Wat leidde tot de achteruitgang en uiteindelijke uitsterving van veel megaherbivoren, de gigantische plantenetende zoogdieren die miljoenen jaren geleden over de aarde zwierven, is lang een mysterie geweest. Deze dieren, die 1 woog 000 kg of meer en omvatte de oude verwanten van moderne olifanten, neushoorns, nijlpaarden en giraffen, bereikte een piek van diversiteit in Afrika zo'n 4,5 miljoen jaar geleden tijdens het Plioceen-tijdperk (tussen 5,3 en 2,6 miljoen jaar geleden). Na dit, hun aantal nam langzaam af, in een trend die zich voortzette tot in het Pleistoceen (2,6 miljoen jaar geleden tot ongeveer 11, 000 jaar geleden).

Zowel het klimaat op aarde als de mensachtigen – onze vroege menselijke voorouders – zijn in het verleden verantwoordelijk geweest voor deze verandering. Echter, een recent artikel voerde aan dat het geleidelijke uitsterven van megaherbivoren plaatsvond als gevolg van milieuveranderingen op de lange termijn en dat ontwikkelingen in het gedrag van mensachtigen - zoals het hanteren van gereedschappen en het gebruik van vuur - geen invloed hadden op de achteruitgang van megaherbivoren.

Hoewel dit lijkt te gelden voor de vroege afname van de populatie megaherbivoren, we stellen dat onze oude menselijke voorouders mogelijk nog steeds hebben bijgedragen aan het recentere uitsterven van megaherbivoren. Bovendien, we herhalen het patroon vandaag.

Oude mensachtigen in een land van reuzen

het geslacht Australopithecus behoort tot de bekendste mensachtigen uit het Plioceen. Al 4,2 miljoen jaar oud, ze deelden voedsel- en waterrijke bos- en graslandomgevingen met een tiental soorten grote herbivoren, waaronder drie giraffen, twee nijlpaarden, twee soorten neushoorns en vijf soorten proboscideans - een groep dieren met een stam en slagtanden, waaronder moderne olifanten en uitgestorven mammoeten en mastodonten.

Australopithecus waren alleseters - maar er is geen bewijs dat ze op grote zoogdieren jaagden. In feite, het is waarschijnlijk dat megaherbivoren een gunstige ecologische rol speelden voor deze vroege mensachtigen. Duizenden jaren van begrazing en migratie hebben geleidelijk beboste omgevingen geopend, die de perfecte mix van bos en grasland creëerde waarin vroege mensachtigen gedijden. In deze Plioceen landschappen, onze voorouders en de voorouders van moderne olifanten, neushoorns, giraffen en nijlpaarden leefden in relatieve harmonie naast elkaar.

Echter, grote klimaat- en milieuveranderingen zouden het lot van mensachtigen en megaherbivoren scheiden. Vanaf het late Mioceen (de periode net voor het Plioceen), en doorgaand in het Plioceen en het daaropvolgende Pleistoceen, oceaanwater begon af te koelen, atmosferische CO ₂ begon af te nemen en in Oost-Afrika, graslanden begonnen uit te breiden, bosbedekking te verminderen. Er zijn ook aanwijzingen voor steeds frequentere branden.

Vroege mensachtigen zoals Australopithecus , comfortabel in zowel grasland als bosomgevingen, waren goed aangepast aan deze veranderende klimatologische en milieuomstandigheden, zoals blijkt uit hun rijke fossielenbestand op verschillende locaties in Afrika. Echter, megaherbivore soorten die alleen comfortabel waren in bosrijke omgevingen, hadden moeite om te overleven.

Gedrag van mensachtigen veranderen

Tegen de tijd dat meer verfijnde mensachtigen zoals homo erectus ontstond 1,8 miljoen jaar geleden, megaherbivoren waren al meer dan twee miljoen jaar in verval, volgens de auteurs van de recente studie. Maar dat betekent niet dat homo erectus sloeg niet de laatste spijkers in de collectieve megaherbivore-kist. Wij zijn van mening dat de huidige archeologische gegevens te slecht zijn om de effecten te documenteren die gedragsinnovaties van mensachtigen, zoals het gebruik van gereedschap, hadden op het uitsterven van grote zoogdieren in de Pleistoceen-periode.

Bijvoorbeeld, we weten niet hoe het vroege gebruik van vuur - waarschijnlijk wel 1,5 miljoen jaar geleden - landschappen en foerageerpatronen van grote herbivoren beïnvloedde. Er is ook geen duidelijke indicatie wanneer mensachtigen begonnen te jagen op grote herbivoren. Zouden ze tijdens droogtes op grote zoogdieren hebben gejaagd, zoals sommige carnivoren tegenwoordig doen? Wij zijn van mening dat de vraag welke rol mensachtigen zoals? homo erectus had in de achteruitgang van megaherbivoren blijft open, ondanks de bevindingen van de recente studie.

Naarmate we meer recente perioden van de geschiedenis van de aarde naderen, er is sterk bewijs dat onze soort, Homo sapiens , speelde een belangrijke rol in de golf van wereldwijde uitstervingen van megaherbivoren die plaatsvond tegen het einde van het Pleistoceen, tussen ongeveer 50, 000 en 10, 000 jaar geleden. Tegen deze tijd, mensachtigen breidden zich uit over een groot deel van de wereld en waren verfijnde jagers van grote dieren geworden. Het was tijdens deze periode dat soorten mastodonten, wolharige neushoorns en gigantische grondluiaards, onder vele anderen, werden uiteindelijk weggevaagd.

Een nieuwe golf van uitsterven

Natuurlijk, in de moderne tijd, mensen zijn verantwoordelijk voor het veroorzaken van zulke grote biodiversiteitsverliezen dat we misschien een "zesde massale uitsterving" ondergaan, een ramp die vergelijkbaar is met de ergste biodiversiteitscrises in de lange geschiedenis van de aarde van 4,5 miljard jaar. Het huidige bewijs toont aan dat menselijke aantasting en jacht de natuurlijke omgeving van grote herbivoren zoals olifanten, neushoorns, giraffen en nijlpaarden, waardoor hun bevolking in verval raakt.

Maar in de zee van slecht nieuws over aanhoudende uitstervingen en aantasting van habitats, er zijn enkele eilanden van hoop dat niet alles verloren is. Aan de zuidkant van de Great Rift Valley in Oost-Afrika, Gorongosa National Park in Mozambique is getuige van een renaissance van biodiversiteit, met populaties olifanten, nijlpaarden en andere zoogdieren neemt zelfs toe. Gorongosa laat ons zien dat het met langetermijnplanning en samenwerking met de lokale bevolking niet te laat is om aangetaste ecosystemen te laten herstellen en dat – als ze de kans krijgt – de natuur een verbazingwekkend veerkrachtig vermogen heeft.

Inzicht in de huidige biodiversiteitscrisis vanuit het perspectief van diepe tijd kan ons helpen bij het in stand houden en herstellen van de ecosystemen die we nodig hebben voor ons eigen voortbestaan. Moderne soorten olifanten, nijlpaarden, giraffen en neushoorns zijn overlevenden uit het diepe verleden. Olifanten verschenen in het fossielenbestand van Oost-Afrika rond dezelfde tijd als de eerste mensachtigen en hebben waarschijnlijk bijgedragen aan het vormen van de landschappen waar onze mensachtige voorouders gedijden. Het is paradoxaal dat de enige overlevende mensachtige soort nu moderne megaherbivoren aanstuurt, samen met vele andere vormen van leven, tot uitsterven. Dat doen we op eigen risico.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.