Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat in 15 grote steden in het zuiden van de wereld, bijna de helft van alle huishoudens heeft geen toegang tot leidingwater, treft meer dan 50 miljoen mensen. De toegang is het laagst in de steden van Sub-Sahara Afrika, waar slechts 22% van de huishoudens leidingwater ontvangt.

Uit het onderzoek bleek ook dat van de huishoudens die wel toegang hadden, de meerderheid ontving intermitterende service. In de stad Karachi in Pakistan, de stadsbevolking van 15 miljoen mensen ontving een gemiddelde watervoorziening van slechts drie dagen per week, voor minder dan drie uur.

Deze nieuwe bevindingen zijn een aanvulling op de gegevens van de Aqueduct-tool van het World Resources Institute (WRI), die onlangs ontdekte dat tegen 2030, 45 steden met meer dan 3 miljoen inwoners kunnen te maken krijgen met hoge waterstress. Het onderzoek, gedetailleerd in het rapport Unaffordable and Undrinkable:Rethinking Urban Water Access in the Global South laat zien dat zelfs op sommige plaatsen waar waterbronnen beschikbaar zijn, het water bereikt niet veel inwoners. Sommige steden, zoals Dar es Salaam, relatief overvloedige voorraden hebben, maar dagelijkse toegang tot schone, betrouwbaar en betaalbaar water blijft voor veel inwoners een probleem.

"De decennialange vergroting van de rol van de particuliere sector in de watervoorziening heeft de toegang niet voldoende verbeterd, vooral voor de stedelijke onderbediende, " zei Diana Mitlin, hoofdauteur, hoogleraar global urbanism aan het Global Development Institute van de Universiteit van Manchester. "Water is een mensenrecht en een maatschappelijk goed, en steden moeten het als zodanig prioriteren."

Analyse in het rapport toonde aan dat alternatieven voor leidingwater, zoals kopen bij particuliere aanbieders die water van elders transporteren, kan tot 25% van het maandelijkse gezinsinkomen kosten en is 52 keer duurder dan openbaar kraanwater.

Wereldwijde indicatoren die worden gebruikt voor de millenniumdoelstellingen voor ontwikkeling en duurzame ontwikkeling hebben deze stedelijke watercrisis grotendeels onderschat omdat ze geen rekening houden met betaalbaarheid, intermitterend of de kwaliteit van het water. UNICEF en de Wereldgezondheidsorganisatie meldden in 2015 dat meer dan 90% van de wereldbevolking verbeterde drinkwaterbronnen gebruikte. Maar "verbeterd" omvat zo'n grote verscheidenheid aan bronnen, zoals openbare kranen, boorgaten of putten dat het de realiteit voor individuen en gezinnen in de snelgroeiende steden van vandaag niet weerspiegelt.

De vraag of water betaalbaar is, wordt niet gemeten en hoewel er inspanningen zijn geleverd om de waterdekking te vergroten, overheden hebben weinig aandacht besteed aan betaalbaarheidskwesties.

"Steden moeten heroverwegen hoe zij eerlijke toegang tot water zien, " zei Victoria A. Beard, co-auteur, fellow bij WRI Ross Center for Sustainable Cities, en hoogleraar stads- en regionale planning aan de Cornell University. "In veel ontwikkelingslanden waar stadsbewoners geen toegang hebben tot veilige, betrouwbaar en betaalbaar water op dagelijkse basis, dit zijn dezelfde landen die enorme vooruitgang hebben geboekt bij het garanderen van universele toegang tot basisonderwijs. Rechtvaardige toegang tot water vereist een vergelijkbaar niveau van politiek engagement. De oplossingen zijn niet hightech. We weten wat er moet gebeuren."

De Wereldgezondheidsorganisatie meldt dat investeren in universele drinkwaterdekking in stedelijke gebieden in vijf jaar $ 141 miljard zou kosten. Maar de totale wereldwijde economische verliezen door onveilige water- en sanitaire systemen worden geschat op minstens 10 keer groter, op $ 260 miljard per jaar in dezelfde periode.

Onderzoekers hebben vier specifieke acties geïdentificeerd die de toegang tot water in stedelijke gebieden kunnen verbeteren:gedetailleerd in het rapport. "Zonder veranderingen, het aantal mensen dat intermitterend of van slechte kwaliteit water krijgt, zal de komende jaren toenemen, door de snelle verstedelijking, toegenomen waterschaarste als gevolg van klimaatverandering, en een algemene onderinvestering in waterinfrastructuur, " zei Ani Dasgupta, wereldwijd directeur van WRI Ross Centre for Sustainable Cities. "Dit zal enorme kosten met zich meebrengen voor mensen en de economie. Steden moeten nu actie ondernemen om de toegang van alle stadsbewoners tot veilige, betrouwbaar water in de toekomst."