Een jaar nadat de verwoestende orkaan Irma door het Caribisch gebied raasde, de vakantie-eilanden Saint Martin en Saint Barts rekenen nog steeds de kosten van een van de krachtigste stormen in de geschiedenis.

Omzoomd door wit zand en turquoise wateren, de eilanden zijn al lang een favoriet voor pasgetrouwden, maar bezoekers van Sint Maarten, die is verdeeld over Frankrijk en Nederland, zal een eiland vinden dat worstelt om terug te keren naar zijn vroegere paradijselijke status.

Sommige families op Sint Maarten, waar de orkaan 15 mensen doodde voordat hij verder ging op zijn dodelijke pad naar Cuba en Florida, leven nog steeds met niet meer dan dekzeilen over hun dak nu een nieuw stormseizoen op gang komt.

Een net, een voormalig bloemist, is nu weer thuis met haar drie kinderen na maandenlang bij vrienden te hebben verbleven, maar de slaapkamer van haar zoons heeft geen muur, biedt een ongewenst panorama van de lagune.

"Er zijn veel muggen en we hebben geen water of elektriciteit. We kunnen niet in deze situatie blijven, " ze zei.

Met tranen die over haar wangen rollen, Ze zei dat ze niet genoeg geld had om het huis te repareren, waar de familie meestal schuilt in de kelder met lampen op batterijen.

Irma, de krachtigste storm die ooit de Atlantische Oceaan overstak, doodde in totaal 134 mensen, meer dan 60 van hen in Florida.

Het bracht een grote klap toe aan de economie van het zwaar getroffen Sint Maarten - zwaar afhankelijk van het toerisme - toen het op 6 september vorig jaar over het eiland scheurde.

De omvang van de schade, lage verzekeringsdekkingspercentages en administratieve complicaties van de Frans-Nederlandse afdeling van het eiland hebben de wederopbouw vertraagd.

Over de twee Franse territoria van Saint Martin en Saint Barts, 95 procent van de gebouwen is beschadigd en de geschatte kosten van de ravage die Irma heeft aangericht, bedragen drie miljard euro ($ 3,5 miljard).

Saint Barts had meer geluk:"De wederopbouw is in principe gedaan, en het toeristenseizoen zal kunnen beginnen in uitstekende omstandigheden, " zei Philippe Gustin, de overheidsfunctionaris die toezicht houdt op de herstelinspanningen.

"Voor Sint Maarten, dingen zijn ingewikkelder."

Het eiland blijft bezaaid met half afgebouwde huizen en daken die nog steeds bedekt zijn met dekzeilen, golfplaten en canvas.

Aan de Nederlandse kant, bekend als Sint-Maarten, Er werd 550 miljoen euro aan wederopbouwhulp beloofd, maar er is slechts 110 miljoen euro uitbetaald omdat anticorruptiecontroles de uitbetalingen hebben vertraagd.

Slechts 40 procent van de eigenaren van onroerend goed aan de Franse kant was verzekerd, en de enige diepwaterhaven van het eiland functioneert op slechts 40 procent capaciteit, waardoor het traag is om bouwmaterialen binnen te halen.

De internationale luchthaven Juliana van het eiland werd ook zwaar beschadigd en zal op zijn vroegst eind 2019 weer volledig operationeel zijn.

Overvolle vuilnisbelt

"Veel mensen hebben moeten wachten op uitbetalingen van verzekeringen, en nu aarzelen sommigen van hen om te herbouwen voorafgaand aan het nieuwe orkaanseizoen, ", zei de lokale topfunctionaris van Saint-Martin, Daniel Gibbs.

Voor kinderen, deze september markeert een terugkeer naar school na een jaar van zware verstoring van hun onderwijs, en middelbare scholieren gaan terug naar tijdelijke gebouwen.

In december, wanneer het toeristenseizoen begint, er zullen slechts 800 kamers beschikbaar zijn - de helft van het aantal voor de storm.

Bouwbedrijven worden overspoeld en hebben geen gekwalificeerd personeel, Gibbs zei, terwijl veel hotels de verbouwing uitstellen, van de gelegenheid gebruik maken om hun faciliteiten te moderniseren.

Bezoekers die wel komen, zullen een toeristenindustrie aantreffen die graag haar reputatie van luxe wil herstellen in een idyllische omgeving.

Maar ondanks een intensieve campagne, vernielde auto's blijven langs de weg, terwijl puin en ander puin zich nog overal opstapelt.

De afvalverwerkingslocatie van het eiland in Grandes Cayes loopt over.

"Er is maar zoveel dat één vuilnisbelt kan bevatten, " zei Gibbs, wiens administratie meer dan 15 miljoen euro in de opruimactie heeft gestoken.

Maar vrijwilligers hebben enorm veel werk gestoken in het opruimen van het eiland, hij merkte.

En er zijn nog twee grote schoonmaakacties gepland voor september en oktober, terwijl Sint Maarten zich opmaakt om opnieuw hordes zonaanbidders te verwelkomen.

© 2018 AFP