Door klimaatverandering, meer methaan borrelt op uit meren, vijvers, rivieren en moerassen over de hele wereld. Het vrijkomen van methaan, een krachtig broeikasgas, leidt tot een verdere stijging van de temperatuur, waardoor een vicieuze cirkel ontstaat. Dat concludeert een team van biologen onder leiding van de Radboud Universiteit in een artikel gepubliceerd in: Natuurcommunicatie op 22 nov. Het verminderen van broeikasgassen is de manier om de vicieuze cirkel te doorbreken.

"Nooit eerder heb je zo'n eenduidige, sterke relaties tussen temperatuur en uitstoot van methaanbellen zijn aangetoond op zo’n brede, continentomspannende schaal, ", zegt bioloog Sarian Kosten van de Radboud Universiteit.

Het onderzoek richtte zich op ondiepe meren, vijvers, rivieren en moerassen. Deze aquatische milieus zijn relevant in de context van klimaatverandering omdat ze verantwoordelijk zijn voor een hoog percentage van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Een belangrijke factor zijn bellen gevuld met methaangas die zich ontwikkelen in het sediment op de bodem van deze waterlichamen. Wanneer de bellen het oppervlak bereiken, het gas komt in de atmosfeer.

Voor het huidige onderzoek een internationaal team van wetenschappers bestudeerde bestaande literatuur en voerde een groot experiment uit in nauwe samenwerking met het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW). Eerst, bestaand onderzoek naar methaanbellen werd verzameld op verschillende locaties, variërend van een visvijver in Malden (een stad in de buurt van Nijmegen) tot postglaciale meren in het noorden van Zweden en bosvijvers in Canada. "Volgende, we simuleerden op het NIOO de productie van methaanbellen in 1000 liter 'minimeren', waar we de temperatuur en andere omstandigheden nauwkeurig konden regelen, " legt Ralf Aben uit, bioloog aan de Radboud Universiteit. "Op deze manier hebben we andere oorzaken dan de temperatuurstijging uitgesloten."

In open tanks gevuld met water en sediment, de onderzoekers konden een jaarcyclus nabootsen. Vier tanks hadden een 'normaal' Nederlands klimaat, en in vier andere tanks was de gemiddelde temperatuur 4 graden Celsius hoger. Dat leidde tot 50 procent hogere uitstoot van methaanbellen. De biologen voorspellen dat een temperatuurstijging van 1 graad Celsius leidt tot 6 tot 20 procent hogere uitstoot van methaanbellen, wat weer leidt tot extra broeikasgassen in de atmosfeer en tot een extra temperatuurstijging.

Wat nu?

Voedingsrijke sedimenten produceren meer methaan dan voedselarme sedimenten. Een mogelijkheid om de methaanproductie te verminderen is daarom ervoor te zorgen dat sedimenten minder nutriënten bevatten, wat betekent dat er minder kunstmest wordt gebruikt.

De wereldwijde temperatuurstijging zal moeilijk te keren zijn, maar niet onmogelijk. "Elke ton broeikasgas die we uitstoten leidt tot extra uitstoot van natuurlijke bronnen zoals methaanbellen, " zegt Kosten. "Gelukkig, het tegenovergestelde is ook waar:als we minder broeikasgassen uitstoten en de temperatuur daalt, we krijgen een bonus in de vorm van minder methaanproductie. Deze bonus van de natuur moet onze motivatie zijn om de uitstoot van broeikasgassen nog verder te verminderen."