Het slechte nieuws:stof uit de Sahara-woestijn in Afrika - in totaal maar liefst 2 tot 9 biljoen pond wereldwijd - is de afgelopen weken bijna een bijbelse plaag geweest in Texas en een groot deel van de zuidelijke Verenigde Staten. Het goede nieuws:hetzelfde stof blijkt een zware stormmoordenaar te zijn.

Onderzoek van een team van wetenschappers onder leiding van de Texas A&M University heeft Saharastof bestudeerd en hun werk is gepubliceerd in het huidige nummer van de Tijdschrift voor Klimaat van AMS (American Meteorological Society).

Texas A&M's Bowen Pan, Tim Logan, en Renyi Zhang van het Department of Atmospheric Sciences analyseerden recente NASA-satellietbeelden en computermodellen en zeiden dat het Saharastof bestaat uit zand en andere minerale deeltjes die worden meegesleurd in luchtstromingen en over de Atlantische Oceaan worden geduwd naar de Golf van Mexico en andere nabijgelegen regio's.

Terwijl de met stof beladen lucht beweegt, het creëert een temperatuurinversie die op zijn beurt de neiging heeft om bewolking - en uiteindelijk - stormvorming te voorkomen.

Het betekent dat minder stormen en zelfs orkanen minder snel toeslaan als het stof aanwezig is.

"Het Saharastof zal zonlicht weerkaatsen en absorberen, verminder daarom het zonlicht aan het aardoppervlak, ' zei Pan.

"Als we vaker en heviger stofstormen hebben, het is waarschijnlijk dat we een koelere temperatuur van het zeeoppervlak en het landoppervlak hebben. De stormen hebben minder energietoevoer van het koudere oppervlak en zullen daarom minder hevig zijn."

De studie laat verder zien dat stof en stormvorming niet samengaan.

"Onze resultaten tonen significante effecten van stof op het stralingsbudget, hydrologische cyclus, en grootschalige omgevingen die relevant zijn voor tropische cycloonactiviteit boven de Atlantische Oceaan, " zei Zhang.

"Stof kan de temperatuur van het zeeoppervlak verlagen, leiden tot onderdrukking van orkanen. Voor de stofindringing van de afgelopen dagen, het was duidelijk dat stof wolkenvorming in ons gebied onderdrukte. In principe, we hebben de afgelopen dagen weinig stapelwolken gezien. Stofdeeltjes verminderen de straling aan de grond, maar warmt op in de atmosfeer, beide leiden tot een stabielere atmosfeer. Dergelijke omstandigheden zijn ongunstig voor wolkenvorming."

Zhang zei dat de kans op orkaanvorming veel kleiner was en "onze resultaten tonen aan dat stof het optreden van orkanen boven de Golf van Mexico kan verminderen."

Logan zei dat recente satellietbeelden duidelijk laten zien dat het stof uit de Sahara naar een groot deel van de Golf van Mexico en Zuid-Texas beweegt.

"De beweging van het stof is er, "Zhang zei, "maar voorspellingen van stofstormen kunnen erg uitdagend zijn."