De zware wintertulemist van de Central Valley - bekend om het grauwende verkeer en het sluiten van scholen - is de afgelopen 30 jaar aan het afnemen, en dalende niveaus van luchtvervuiling zijn de oorzaak, zegt een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley.

Tule mist, genoemd naar een zeggegras dat de wetlands van Californië bevolkt, is een dikke grondmist die tijdens de wintermaanden periodiek de Centrale Vallei bedekt.

Om erachter te komen waarom de mist vervaagt, de onderzoekers analyseerden meteorologische en luchtvervuilingsgegevens van de Central Valley die teruggingen tot 1930. Ze ontdekten dat, hoewel jaarlijkse schommelingen in de mistfrequentie konden worden verklaard door veranderingen in jaarlijkse weerpatronen, de langetermijntrends kwamen overeen met die van verontreinigende stoffen in de lucht.

De resultaten helpen bij het verklaren van de raadselachtige decennialange stijging en daling van het aantal "mistdagen" dat de regio treft, die tussen 1930 en 1970 met 85 procent toenam en vervolgens tussen 1980 en 2016 met 76 procent daalde. Dit op-en-neerpatroon volgt de trends in luchtvervuiling in de vallei, die in de eerste helft van de eeuw steeg, toen de regio in toenemende mate werd bebouwd en geïndustrialiseerd, en stopte toen na de vaststelling van luchtverontreinigingsregels in de jaren zeventig.

"Die toename en vervolgens afname van de mistfrequentie kan niet worden verklaard door de stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering die we de afgelopen decennia hebben gezien, en dat is wat onze interesse in het kijken naar trends in luchtvervuiling echt motiveerde, " zei Ellyn Gray, een afgestudeerde student milieukunde, beleid en management bij UC Berkeley en eerste auteur op het papier, die online verschijnt in de Journal of Geophysical Research:Atmosferen . "Toen we naar de langetermijntrends keken, we vonden een sterke correlatie tussen de trend in mistfrequentie en de trend in luchtverontreinigende emissies."

Het verband tussen luchtvervuiling en mist verklaart ook waarom zuidelijke delen van de vallei - waar hogere temperaturen de vorming van mist zouden moeten onderdrukken - eigenlijk meer mist voorkomen dan noordelijke delen van de vallei.

"We hebben veel meer mist in het zuidelijke deel van de vallei, waar we ook de hoogste luchtvervuilingsconcentraties hebben, ' zei Grijs.

En het is logisch, gegeven wat we weten over hoe wolken en mist ontstaan, zegt grijs. Stikstofoxiden (NOx) reageren met ammoniak om ammoniumnitraatdeeltjes te vormen, die helpen om waterdamp te laten condenseren tot kleine mistdruppels. De uitstoot van NOx is sinds de jaren tachtig drastisch gedaald, resulterend in een afname van ammoniumnitraataerosolen en mist.

"Om mist te laten ontstaan, je hebt niet alleen de temperatuur nodig om naar beneden te gaan, maar er moet een soort zaad zijn waar water omheen kan condenseren, vergelijkbaar met hoe je een wolkzaad in de atmosfeer zou hebben, "Zei Gray. "Ammoniumnitraat maakt heel goede mistzaden - water wordt er erg door aangetrokken."

Als volgende stap, het team is van plan om het verband tussen luchtvervuiling, tule mist en verkeersveiligheid in de vallei.

"Toen ik opgroeide in Californië in de jaren zeventig en begin jaren tachtig, tule mist was een belangrijk verhaal waarover we zouden horen op het nachtelijke nieuws, " zei Allen Goldstein, een professor in de afdeling Milieuwetenschappen, Beleid, en management, en in de afdeling Civiele en Milieutechniek aan UC Berkeley en senior auteur op het papier. "Deze tule mist werd in verband gebracht met zeer schadelijke ongevallen met meerdere voertuigen op snelwegen in de Central Valley als gevolg van het slechte zicht. Vandaag de dag, dat soort mistgebeurtenissen en bijbehorende zware ongevallen zijn relatief zeldzaam."