Op veel afgelegen tropische eilanden moet rattenbestrijding worden beschouwd als een dringende beschermingsprioriteit om kwetsbare koraalriffen te beschermen, volgens een internationaal team van wetenschappers.

Nieuw onderzoek heeft bevestigd dat invasieve ratten zeevogelpopulaties decimeren, met voorheen onbekende gevolgen voor de uitgestrekte koraalriffen die deze eilanden omringen en beschermen.

Invasieve roofdieren zoals ratten - die zich voeden met vogeleieren, kuikens, en zelfs volwassen vogels - hebben naar schatting een gedecimeerde populatie zeevogels binnen 90% van 's werelds gematigde en tropische eilandengroepen, maar tot nu toe was de omvang van hun impact op de omliggende koraalriffen niet bekend.

De nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , onderzocht tropische ecosystemen in de noordelijke atollen van de Chagos-archipel om te ontdekken hoe ratten de omliggende riffen hebben beïnvloed.

Hoofdauteur Professor Nick Graham van Lancaster University, VK, zei:"Zeevogels zijn cruciaal voor dit soort eilanden omdat ze in staat zijn om naar zeer productieve gebieden in de open oceaan te vliegen om zich te voeden. Ze keren dan terug naar hun eilandhuizen waar ze rusten en broeden, het afzetten van guano - of vogelpoep - op de grond. Deze guano is rijk aan voedingsstoffen, stikstof en fosfor. Tot nu, we wisten niet in hoeverre dit een verschil maakte voor aangrenzende koraalriffen."

Een buitengewone reeks afgelegen tropische eilanden in de centrale Indische Oceaan, de Chagos-eilanden vormden een perfecte 'laboratorium'-omgeving, aangezien sommige eilanden vrij van ratten zijn, terwijl anderen besmet zijn met zwarte ratten, waarvan wordt gedacht dat ze aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw zijn geïntroduceerd. Deze ongebruikelijke context stelde de onderzoekers in staat om een ​​unieke, grootschalige studie die de rifecosystemen rond deze twee soorten eilanden rechtstreeks vergelijkt.

Door bodemmonsters te onderzoeken, algen, en het tellen van het aantal vissen in de buurt van de zes rattenvrije en zes door ratten geteisterde eilanden, wetenschappers ontdekten bewijs van ernstige ecologische schade veroorzaakt door de ratten, die zich uitstrekte tot ver buiten de eilanden en in de zee.

Rattenvrije eilanden hadden aanzienlijk meer zeevogelleven en stikstof in hun bodem, en deze verhoogde stikstof vond zijn weg naar de zee, gunstig voor macroalgen, filter-voedende sponzen, gras algen, en vissen op aangrenzende koraalriffen.

Het vissenleven naast de rattenvrije eilanden was veel overvloediger en de vismassa werd geschat op 50% groter.

Het team ontdekte ook dat begrazing van algen - een belangrijke functie waarbij vissen algen en dood koraal consumeren, het verstrekken van een stabiele basis voor de groei van nieuwe koralen - was 3,2 keer hoger grenzend aan rattenvrije eilanden.

"Deze resultaten tonen niet alleen het dramatische effect dat ratten kunnen hebben op de samenstelling van biologische gemeenschappen, maar ook op de manier waarop deze kwetsbare ecosystemen functioneren (of opereren), " zei co-auteur Dr. Andrew Hoey van het ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, Australië.

"Kritisch, verminderingen in twee belangrijke ecosysteemfuncties (begrazing en bio-erosie) zullen waarschijnlijk het vermogen van deze riffen om te herstellen van toekomstige verstoringen in gevaar brengen."

Professor Graham zei:"De resultaten van deze studie zijn duidelijk. Het uitroeien van ratten zou een hoge prioriteit voor het behoud van oceanische eilanden moeten zijn. Het wegwerken van de ratten zou waarschijnlijk de terrestrische ecosystemen ten goede komen en de productiviteit en het functioneren van koraalriffen verbeteren door het herstellen van van zeevogels afgeleide nutriëntensubsidies van grote delen van de oceaan. Het zou de balans kunnen doen doorslaan voor het toekomstige voortbestaan ​​van deze riffen en hun ecosystemen."

Universitair hoofddocent Aaron MacNeil van de Dalhousie University, Canada, zei:"Deze resultaten laten zien hoe natuurbehoud soms een bloedige zaak kan zijn, waar recht doen aan het ecosysteem betekent dat er een tijd is om te doden. Voor deze invasieve ratten, die tijd is nu."

Het artikel "Zeevogels verbeteren de productiviteit en het functioneren van koraalriffen in de afwezigheid van invasieve ratten, " is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .