Hoogwaardige technologie wordt ingezet om lang vergeten irrigatiesystemen en andere kenmerken te ontdekken die verborgen zijn in landschappen die boeren honderden jaren geleden hebben ontwikkeld om hun land te voeden.

Door landschappen uit het verleden te bestuderen en hoe ze vandaag de dag worden gebruikt, wetenschappers kunnen putten uit het culturele erfgoed van Europa om uitdagingen zoals klimaatverandering en plattelandsvluchten aan te pakken.

Professor José María Martín Civantos, van de afdeling middeleeuwse geschiedenis van de Universiteit van Grenada, Spanje, ziet lessen voor vandaag in de culturele geschiedenis van bergachtige mediterrane landschappen in Spanje, Italië en Albanië, die hij en zijn medewerkers bestudeerden in een project genaamd MEMOLA.

Eeuwen geleden, boeren en plattelandsgemeenschappen in Zuid-Europa hebben zich aangepast om experts op het gebied van water te worden, bodems, gewassen en dierbeheer om hun land vruchtbaar en productief te houden. Deze praktijken hielpen plattelandsgemeenschappen om periodieke spanningen zoals droogte en voedselschaarste te weerstaan.

'In de race om modernisering, intensivering van de productie en het concurrentievermogen, we hebben verwaarloosd, vergeten of zelfs (weggegooid) al die kennis, al dat erfgoed, al die rijkdom, ' zei prof. Martín Civantos.

De onderzoekers voerden onderzoeken uit met behulp van een laserscantechniek genaamd LIDAR en creëerden 3D-kaarten van geavanceerde irrigatiesystemen die meer dan duizend jaar oud zijn. Deze werden gebruikt om water van overschotgebieden naar gebieden met vraag te kanaliseren.

Het team combineerde de kaarten met een reeks andere technieken en disciplines, inclusief etnografie, hydrologie, archeologie, agronomie, plantkunde, en bodemkunde, om de co-evolutie van het landschap met de mensen die er wonen te begrijpen.

Ze werkten zelfs samen met middelbare scholieren die de immens populaire videogame Minecraft gebruikten om interactieve 3D-werelden te creëren die cultureel belangrijke irrigatiesystemen demonstreerden.

Water zaaien

Een van de principes die MEMOLA-onderzoekers identificeerden, was het kanaliseren van water van bergtoppen naar gebieden waar het kan worden gebruikt om uitgeputte watervoerende lagen aan te vullen. Water 'zaaien' in goede tijden en het 'oogsten' wanneer het het meest nodig is, is een uitgekiende techniek om met omgevingsstress om te gaan.

'Dit is een zeer modern concept voor het beheer van water in een stroomgebied, maar het is iets dat in sommige gemeenschappen al eeuwenlang wordt gedaan, ' zei prof. Martín Civantos.

Ideeën zoals deze kunnen een wezenlijke bijdrage leveren aan beleid dat de duurzaamheid verbetert en helpt bij het verzachten van de effecten van klimaatverandering.

Hij ziet ruimte voor verder onderzoek om de belangstelling voor de culturele geschiedenis van het Sierra Nevada-gebergte in Spanje, maar ook in Noord-Italië en Sicilië nieuw leven in te blazen. Sommige functies die vrij recent in onbruik zijn geraakt, kunnen baat hebben bij restauratie, terwijl andere, oudere functies bieden niet alleen lessen, maar kan ook bijdragen aan het hedendaagse leven door middel van cultuur, onderwijs of toerisme.

'Het is echt de moeite waard om (deze cultuurhistorie), om de beste praktijken in onze relatie met het milieu te waarborgen, maar ook in onze sociale relaties, op de manier waarop onze natuurlijke hulpbronnen en gebieden worden beheerd, ' hij zei.

Het is niet alleen de klimaatverandering die de landschappen van Europa kan bedreigen, de leegloop van het platteland en de verstedelijking kunnen ook een uitdaging vormen voor het behoud ervan. Maar wetenschappers vinden nieuwe manieren om informatie te verzamelen over de belangrijke aspecten van een bepaald landschap.

Onderzoekers van het HERCULES-project maakten gebruik van sociale media en andere tools om onvolledige datasets te vullen, het samenstellen van een completer beeld van hoe mensen in specifieke gemeenschappen bepaalde landschappen waarderen - niet alleen voor ecologische waarde, maar ook culturele waarde.

Met behulp van platforms voor het delen van foto's zoals Flickr en het inmiddels ter ziele gegane Panoramio, ze waren in staat om de dichtheid van bijdragen van foto's van een bepaald landschap te beoordelen, geeft een indicatie van de maatschappelijke waarde die eraan wordt gehecht.

'Een van de nieuwe methoden waren online kaarttools, waar lokale mensen ons plaatsen en delen van het landschap konden laten zien die om bepaalde redenen belangrijk voor hen waren, ' zei dr. Tobias Plieninger, nu van de Universiteit van Göttingen en de Universiteit van Kassel in Duitsland, maar die het project coördineerde terwijl hij aan de Universiteit van Kopenhagen werkte, Denemarken.

De onderzoekers konden ook het aantal traditionele voedingsproducten of geografisch gedefinieerde producten gebruiken als een andere indicator van de culturele en sociale waarde die mensen aan bepaalde regio's hechten.

'Zoiets als Parmaham kan een indicatie zijn van het culturele belang dat een agrarisch landschap kan hebben, ' zei Dr. Plieninger. 'Door deze te combineren met indicatoren op bedrijfsniveau en andere indicatoren kunnen verschillende soorten cultuurlandschappen in Europa worden geïdentificeerd en gekarakteriseerd.'

Duurzame ontwikkeling

Dit is een cruciale stap bij de beoordeling van de manier waarop Europese landschappen van belangrijke culturele, historische en archeologische waarde op lokaal, nationale en pan-Europese schaal. Het kan ook bijdragen aan beleid op gebieden zoals landbouw of biodiversiteit als onderdeel van een geïntegreerde benadering van landschapsbeheer, die kan bijdragen aan het bereiken van de duurzame ontwikkelingsdoelen van de VN door rekening te houden met het meervoudig gebruik van landschappen.

'Landschappen doen ertoe - ze herbergen meerdere maatschappelijke waarden, ' zei Dr. Plieninger. 'En die culturele waarden hebben een brede betekenis. Sommige hiervan zijn tastbaarder, zoals een site voor recreatief gebruik. Anderen geven links naar cultureel erfgoed, of zelfs natuurbehoud, land- of bosbouw.'

HERCULES zette zijn bevindingen om in actie via een kenniscentrum voor goede landschapspraktijken, profiteren van de crowdsourcing-tools die zijn ontwikkeld om een ​​toolkit voor landschapsbeheer te bieden. Door de vruchten van zijn multidisciplinaire aanpak te combineren, hierbij wordt rekening gehouden met de natuurlijke omgeving, de menselijke processen die het mede hebben voortgebracht, en het menselijk welzijn dat ervan afhangt.