De dikke geur van rook hing in de middaglucht toen een pad langs de Kings River zich opende naar een onheilspellend tafereel:vlammen in de bomen en dikke grijze rook die de wanden van de canyon omhulde.

Brandweerlieden waren aan het werk. In feite, ze hadden de brand ontstoken die door dikke varens kauwde, zwartgeblakerde omgevallen bomen en verkoolde de bosbodem. De voorgeschreven verbranding - een lage intensiteit, nauw beheerde brand - was bedoeld om kreupelhout te verwijderen en het hart van Kings Canyon National Park te beschermen tegen toekomstige bosbranden die groter en frequenter worden te midden van klimaatverandering.

De tactiek wordt beschouwd als een van de beste manieren om het soort catastrofale vernietiging te voorkomen dat gebruikelijk is geworden door bosbranden, maar het gebruik ervan schiet hopeloos tekort bij de doelen in het westen van de VS. Een studie die in april in het tijdschrift Fire werd gepubliceerd, wees uit dat de voorgeschreven brandwonden op federaal land in de afgelopen 20 jaar in het Westen gelijk zijn gebleven of zijn gedaald ondanks oproepen voor meer.

Voorgeschreven branden worden gecrediteerd voor het gezonder maken van bossen en het stoppen of vertragen van de opmars van sommige branden. Ondanks die successen, er zijn tal van redenen waarom ze niet zo vaak worden ingesteld als ambtenaren zouden willen, variërend van slechte omstandigheden om veilig te verbranden tot bureaucratische problemen en publieke oppositie.

Nadat vorig jaar een bosbrand de stad Paradise grotendeels met de grond gelijk had gemaakt en 86 mensen heeft gedood, de staat gaf prioriteit aan 35 projecten voor het terugdringen van struikgewas en andere vegetatie, die allemaal het gebruik van opzettelijke brand zouden kunnen inhouden, zei Mike Mohler, adjunct-directeur van het California Department of Forestry and Fire Protection.

Ondanks de drang naar meer brandwonden, er zijn rampzalige herinneringen aan voorgeschreven branden die uit de hand lopen, zoals een brand in Colorado in 2012 waarbij drie mensen omkwamen en meer dan twee dozijn huizen beschadigd of verwoest werden.

Angsten van het publiek overwinnen door les te geven over "goede rook, slechte rook, onbeheersbaar vuur en voorgeschreven vuur" is slechts één hindernis voordat brandweerlieden lucifer kunnen gebruiken voor aanmaakhout, zei Mohler.

"Het is het verschil tussen vuur onder onze voorwaarden en vuur bestrijden op de voorwaarden van Moeder Natuur, " hij zei.

Het kan jaren duren om federale, nationale en lokale milieu- en luchtvervuilingsvoorschriften. Een verbranding onder gigantische sequoia's duurde eens 13 jaar om te bereiken, zei Michael Theune, een woordvoerder van Sequoia en Kings Canyon National Parks.

In het Amerikaanse Westen, waar het landschap steil is en omgevallen bomen, borstel en andere brandstoffen hebben zich gedurende tientallen jaren van brandbestrijding opgebouwd, het zogenaamde brandvenster kan kort zijn vanwege hete, droge omstandigheden.

Versoepelende milieubeperkingen hebben in sommige gevallen de weg vrijgemaakt voor meer voorgeschreven branden.

Oregon heeft onlangs de luchtkwaliteitsregels voor geplande branden gewijzigd om een ​​evenwicht te vinden tussen rokerige winterluchten en slechte zomerbranden. Californië riep de noodtoestand uit om het opruimen van borstels te versnellen.

De meeste staten en federale agentschappen in het Westen van de VS hebben ambitieuze doelen die ze niet bereiken, zei Crystal Kolden, een professor in bos- en vuurwetenschap van de Universiteit van Idaho wiens studie concludeerde dat er niet genoeg voorgeschreven branden in de regio worden gedaan.

"Ze weten dat ze meer voorgeschreven vuur moeten doen, ze willen meer voorgeschreven vuur doen, "zei ze. "Ze zijn gewoon niet in staat om dat te bereiken."

Tegenstanders noemen de bedreiging voor dieren in het wild en het vrijkomen van broeikasgassen. In Californië, sommige milieuactivisten waren tegen opzettelijke brandwonden omdat ze natuurlijke droogtetolerante struiken kunnen vernietigen en vervangen door brandbaar invasief onkruid en grassen.

Rick Halsey van het California Chaparral Institute zei dat het herintroduceren van vuur door middel van voorgeschreven brandwonden gepast is in de Sierra Nevada, waar vaker door bliksem veroorzaakte branden en branden die historisch door indianen zijn veroorzaakt, worden verondersteld de bossen te verbeteren door struikgewas op te ruimen zodat hogere bomen kunnen gedijen en sequoia-zaaddozen te openen zodat ze zich kunnen voortplanten.

Maar Halsey zei dat voorgeschreven branden de rest van de staat niet helpen. Het vuur dat door Paradise raasde, liet zien hoe ondoeltreffend het opruimen van kreupelhout kan zijn - het brulde over 11 kilometer die slechts 10 jaar eerder was verbrand.

"Het was nog steeds gras en onkruid en struiken, en dat is het model dat deze voorgeschreven brandende voorstanders hebben gebruikt, "Zei Halsey. "Ze zeggen dat als we jongere brandstoffen in het landschap hebben, we hebben minder branden of branden met een lagere intensiteit, en we kunnen die gebieden gebruiken om gemeenschappen te beschermen. En dat is nog nooit gebeurd bij windgedreven branden."

De staat erkende in een ontwerp-milieueffectrapport dat het kappen van vegetatie extreme branden niet mag vertragen of stoppen.

Maar succesvolle voorgeschreven brandwonden kunnen eigendommen redden van sommige toekomstige branden, zeiden supporters.

Vier jaar geleden, Cedar Grove op de bodem van Kings Canyon ontsnapte aan een enorm door bliksem ontstoken vuur - vlammen brandden op tot waar periodiek voorgeschreven brandwonden het kreupelhout hadden uitgedund. Ongeveer $ 400 miljoen aan onroerend goed, inclusief personeelshuisvesting, onderdak, campings en een waterzuiveringsinstallatie, werd gespaard, zei Theune, de parkwoordvoerder.

Afgelopen winter was een erg natte winter in Californië, en dat maakte struikgewas en vegetatie minder vluchtig in de lente. In Kings Canyon, brandweerlieden keerden in juni terug om verschillende segmenten langs een smalle strook dennen te verbranden, ceders en manzanita tussen de razende Kings River en een weg die eindigt in de canyon.

Met andere brandweerlieden klaar voor het geval er sintels ontsnapten, een half dozijn leden van de Arrowhead Hot Shots van het park druppelden methodisch vlammen van gas- en dieselfakkels om droge dennennaalden te ontsteken, takjes en ander opgehoopt materiaal.

Een mozaïekachtig patroon van vuur kroop door grassen, dennenappels en dode takken. Omgevallen ponderosa-dennen werden af ​​en toe een brandpunt. Teams met slangen doofden vlammen die in levende bomen dreigden te klimmen.

Ideaal, Sequoia- en Kings Canyon-parken zouden 10 branden, 000 of meer acres per jaar, zei Theune. De jaarlijkse doelstelling is ongeveer een vijfde daarvan, en het daadwerkelijk verbrande areaal blijft vaak ver achter bij dat doel.

Gedurende twee dagen, de brandweer maakte de beoogde 218 hectare zwart, een verdubbeling van het totale verbrande gebied vorig jaar in de twee parken.

Maar het was slechts 10% van het jaarlijkse doel van de parken en slechts een klein deel van het land in het westen van de VS dat kon worden behandeld met voorgeschreven vuur.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.