Al 47 jaar, biologen hebben eieren geplukt uit zeevogelnesten langs de kust van British Columbia. Veel van de eieren werden verzameld van afgelegen rotsachtige eilanden omringd door enkele van 's werelds ruwste zeeën.

In alles, ze verzamelden 537 eieren van zes soorten, waaronder oude murrelets, neushoornalken en dubbelkuifaalscholvers. Nu onthullen deze eieren nieuwe informatie over de manier waarop kwik zijn weg vindt naar het ecosysteem.

De eieren van toproofdieren, zoals deze zeevogels, zijn belangrijk voor onderzoekers die chemische verontreinigende stoffen bestuderen. We gebruiken deze eieren om te begrijpen, bijvoorbeeld, hoe kwikniveaus in zeevogels in de loop van de tijd zijn veranderd. Deze gegevens helpen ons te begrijpen of beheersmaatregelen, inclusief internationale overeenkomsten, verminderen het kwikgehalte in het mondiale milieu.

Menselijke activiteiten, vooral de verbranding van kolen, kwik in de atmosfeer afgeven. Het kwikniveau in de Stille Oceaan is nu drie tot vijf keer hoger dan vóór de industriële revolutie. Onze activiteiten hebben 1,5 miljoen ton kwik in de lucht gebracht, land- en waterlichamen sinds 1850.

Voor dieren in het wild — en mensen — is kwik een neurotoxine. Hoge niveaus in de voedselketen kunnen negatieve gevolgen hebben voor de reproductieve gezondheid van zeevogels, zeezoogdieren en andere carnivoren die zich voeden met zeevruchten. Bijvoorbeeld, zeevogels met een zware kwikbelasting hebben minder kans om te broeden. Kwik vertraagt ​​ook de gezonde groei van kuikens.

Bacteriën spelen een fundamentele rol

Onderzoekers hadden gedacht dat de zeevogels die zich voeden met grote roofvissen het hoogste kwikgehalte zouden hebben omdat grote vissen, die hoger in de voedselketen staan, accumuleren meer kwik in hun lichaam dan de kleine vissen en ongewervelde dieren die zich onderaan de voedselketen bevinden.

Maar latere studies spraken deze verwachtingen tegen. Door jarenlang het kwikgehalte in de eieren van zeevogels te bestuderen, onderzoekers ontdekten dat zeevogels die zich voedden met ongewervelde dieren en kleine vissen een hoger kwikgehalte hadden dan de zeevogels die grote vissen aten.

Ons onderzoek legde uit waarom de hoogste kwikniveaus voorkwamen bij soorten die kleine vissen aten. We maten kwikniveaus en een verzameling voedingstracers die stabiele isotopen worden genoemd in de zeevogeleieren. We bestudeerden stikstof, koolstof- en zwavelisotopen omdat deze chemicaliën ons vertellen over het soort voedsel dat de vogels aten.

We ontdekten dat de zeevogeleieren met een hoog kwikgehalte ook hogere sulfaatgehaltes hadden. Het betekende dat deze vogels kleine vissen aten uit gebieden die ook door een specifiek type bacteriën werden begunstigd.

Deze bacteriën, sulfaatreducerende bacteriën genoemd, zet kwik om in methylkwik, de giftige vorm van kwik die in het voedselweb kan opschuiven en zeevogels kan schaden. Deze bacteriën worden meestal aangetroffen in diepwatersedimenten.

Stabiele kwikniveaus

De studie toonde ook aan dat de kwikconcentraties in de eieren van zeevogels in de Stille Oceaan de afgelopen 50 jaar relatief stabiel zijn geweest. Dit is verrassend, gezien de dramatische veranderingen in de kwikconcentraties in de Stille Oceaan.

Een afname van de aan het oppervlak levende visbestanden in de Stille Oceaan heeft sommige zeevogels gedwongen zich elders te voeden, waar minder sulfaatreducerende bacteriën zijn. Door hun dieet te veranderen, deze zeevogels eindigen met lagere kwikniveaus.

Monitoringprogramma's hebben gesuggereerd dat de milieuniveaus van kwik dalen, maar dit onderzoek suggereert anders. Op basis van onze resultaten, wij vinden dat monitoringprogramma's rekening moeten houden met de structuur van het voedselweb, ook waar deze vogels foerageren.

bedreiging voor de menselijke gezondheid

Hoewel dit onderzoek zich richt op de eieren van zeevogels, het heeft gevolgen voor de menselijke gezondheid. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft kwik geïdentificeerd als een van de tien belangrijkste chemicaliën met een groot gezondheidsrisico.

Vervuiling door kwik is een wereldwijd probleem, aangezien elementair kwik over lange afstanden reist en methylkwik zich ophoopt in de voedselketen, vormen een ernstig risico voor zowel mensen als dieren in het wild die zich voeden met zeevruchten.

De mondiale schaal van deze kwestie was de belangrijkste drijvende kracht achter een mondiaal milieuverdrag, het Minamata-verdrag genaamd, die een vermindering van de kwikemissies afdwingt. De overeenkomst is op 16 augustus in werking getreden, 2017, waardoor het de meest recente internationale wet is die tot doel heeft mens en milieu te beschermen tegen de dreiging van giftig kwik.

Het huidige onderzoek naar roofdieren bij vogels, die zich voeden met mariene voedselwebben die vergelijkbaar zijn met die waarmee we ons voeden, illustreert hoe belangrijk het is om rekening te houden met die voedselwebben bij het overwegen van het risico van kwik.

In plaats van simpelweg grotere soorten hoog in de voedselketen te beschouwen als de meest risicovolle, we stellen voor dat regeringen ook de rol van bacteriën in overweging nemen en de consumptie verminderen van die vissen die zich voeden met voedselwebben met hoge niveaus van sulfaatreducerende bacteriën.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.