Grote steden geteisterd door vastgelopen verkeer, grote regio's die steenkool produceren, gebieden met zware industrie omgeven door bergen - de hotspots van luchtvervuiling in Europa zijn op de meeste zonnige weekdagen duidelijk zichtbaar vanuit de ruimte.

Over het hele continent, tientallen miljoenen mensen wonen en werken in gebieden waar de gemiddelde luchtvervuilingsniveaus ruim boven de door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aanbevolen maximumlimieten liggen.

Maar de dichtheid en het type verontreinigende stoffen kunnen van stad tot stad verschillen, en soms van blok tot blok, afhankelijk van of men zich naast een snelweg of binnen een stedelijk eiland van bladgroen bevindt.

Die variabiliteit maakt het bijna onmogelijk om nauwkeurig te zeggen welke steden in Europa de meest vervuilde lucht hebben.

Maar het is mogelijk om hotspotregio's uit te kiezen, en rangschikken stedelijke gebieden op type verontreinigende stof.

De Po-vallei van Italië

Op kaarten opgesteld door het Europees Milieuagentschap (EEA), De Italiaanse Povlakte is bedekt met een brede, vlekachtige vlek van luchtvervuiling van de Ligurische Zee in het westen tot de Adriatische Zee, op zijn plaats gehouden door de torenhoge Alpen in het noorden.

Veel steden in de vallei hebben een van Europa's hoogste concentraties van gevaarlijke microscopisch kleine deeltjes met een diameter van minder dan 2,5 micron, bekend als PM2.5.

De WHO zegt dat deze niet mogen overschrijden, gemiddeld, 10 microgram per kubieke meter lucht (10 mcg/m3) per jaar.

De normen van de Europese Unie zijn soepeler bij 25 mcg/m3, en nog steeds overschrijden verschillende landen deze rode lijn regelmatig.

PM2.5 is een van de belangrijkste oorzaken van vroegtijdige sterfgevallen in de EU, ongeveer 391, 000 in 2016-60, 000 alleen al in Italië.

Turijn en Milaan, In de tussentijd, worden ook geplaagd door hoge niveaus van ozon en stikstofoxiden, voornamelijk geproduceerd door benzine- en dieselmotoren.

Volgens de Air Quality Life Index, onderhouden door onderzoekers van het Energy Policy Institute van de Universiteit van Chicago, wonen in de Povlakte scheelt een half jaar in de levensverwachting.

Het kolenland van Polen

Een andere donkere vlek op de vervuilingskaart van Europa is Zuid-Polen, dicht met kolengestookte elektriciteitscentrales en houtgestookte.

Voor PM2.5, Krakau was in 2016 de op een na meest drukke stad op het continent, met een gemiddelde jaarconcentratie van 38 mcg/m3, vlak voor Katowice.

Ter vergelijking, sommige gebieden in Noord-India en China worden geteisterd door concentraties die drie keer zo hoog zijn.

EAA-cijfers voor 2016 laten ook zien dat Krakau en Katowice de aanbevolen jaarlijkse limieten voor stikstofdioxide (NO2) en ozon overschrijden.

Voldoen aan de WHO-normen voor luchtvervuiling door kleine deeltjes zou het leven van mensen in deze regio tot 1,5 jaar verlengen, de Air Quality Life Index laat zien.

Grote steden in het algemeen

Vrijwel alle grote steden in Europa hebben te maken met seizoensgebonden vervuilingspieken of chronische luchtvervuiling door niet-elektrisch wegverkeer.

Volgens Greenpeace Sofia in Bulgarije had in 2018 de hoogste niveaus van PM2,5-deeltjes in Europa, en werd 21e van alle grote steden ter wereld.

Vlak achter in de Greenpeace-ranglijst - bevestigd door EAA-cijfers voor 2016 - waren Warschau, Boekarest, Nicosia, Praag, Bratislava, Boedapest, Parijs en Wenen.

Het grote aantal vervuilde steden in Midden-Europa houdt rechtstreeks verband met het aanhoudende gebruik van steenkool voor de opwekking van elektriciteit, deskundigen zeggen.

In West-Europa, veel steden hebben NO2-niveaus die ver boven de EU-normen liggen.

Londen staat bovenaan de lijst, met een gemiddelde jaarconcentratie van 89 mcg/m3, gevolgd door Parijs (83), Stuttgart (82), München (80), Marseille (79), Lyon (71), Athene (70) en Rome (65).

Zuid-Europa

Zelfs het door de wind geteisterde Zuid-Europa is niet ontsnapt aan hoge niveaus van luchtvervuiling, met name ozon, die ontstaat door een chemische reactie - veroorzaakt door zonlicht - tussen stikstofoxiden (NOx) en vluchtige organische stoffen.

De hoogste niveaus zijn over het algemeen te vinden langs de Middellandse Zee in de lente en zomer, wanneer honderdduizenden zonaanbidders neerdalen op de regio.

© 2019 AFP