Berekeningen hebben uitgewezen dat 10 procent van al het plastic dat wereldwijd wordt geproduceerd, uiteindelijk in de oceanen terechtkomt. Als resultaat, een grote meerderheid van het wereldwijde afval in zee is in feite plastic afval. De menselijke productie van kunststoffen is een bekend milieuprobleem, maar weinig studies hebben de effecten van kleine plastic deeltjes bestudeerd, bekend als nanoplastic deeltjes.

"Onze studie is de eerste die aantoont dat plastic deeltjes van nanogrootte zich kunnen ophopen in vissenhersenen", zegt Tommy Cedervall, een scheikundig onderzoeker aan de universiteit van Lund.

De Lund University-onderzoekers bestudeerden hoe nanoplastics door verschillende organismen in het aquatische ecosysteem kunnen worden getransporteerd, d.w.z. via algen en dierlijk plankton naar grotere vissen. Kleine plastic deeltjes in het water worden opgegeten door dierlijk plankton, die op hun beurt weer door vissen worden gegeten.

Volgens Cedervall, de studie bevat verschillende interessante resultaten over hoe plastic van verschillende groottes waterorganismen beïnvloedt. Het belangrijkste is, het levert bewijs dat nanoplastische deeltjes inderdaad de bloed-hersenbarrière bij vissen kunnen passeren en zich zo ophopen in het hersenweefsel van vissen.

In aanvulling, de onderzoekers die betrokken zijn bij de huidige studie hebben het optreden van gedragsstoornissen aangetoond bij vissen die worden aangetast door nanoplastics. Ze eten langzamer en verkennen hun omgeving minder. De onderzoekers denken dat deze gedragsveranderingen mogelijk verband houden met hersenschade veroorzaakt door de aanwezigheid van nanoplastics in de hersenen.

Een ander resultaat van de studie is dat dierlijk plankton sterft wanneer het wordt blootgesteld aan plastic deeltjes van nanoformaat, terwijl grotere plastic deeltjes ze niet aantasten. Algemeen, deze verschillende effecten van nanoplastics kunnen een impact hebben op het ecosysteem als geheel.

"Het is belangrijk om te onderzoeken hoe plastic ecosystemen beïnvloedt en dat nanoplasticdeeltjes waarschijnlijk een gevaarlijker effect hebben op aquatische ecosystemen dan grotere stukken plastic", zegt Tommy Cedervall.

Echter, hij durft niet de conclusie te trekken dat plastic nanodeeltjes zich kunnen ophopen in andere weefsels van vissen en zo mogelijk via consumptie op de mens kunnen worden overgedragen.

"Nee, we zijn niet op de hoogte van dergelijke onderzoeken en zijn daarom erg voorzichtig om er commentaar op te geven", zegt Tommy Cedervall.

De huidige studie werd uitgevoerd in samenwerking tussen de afdelingen Biochemie en structurele biologie, Aquatische ecologie en centrum voor milieu- en klimaatonderzoek aan de universiteit van Lund.