Eerder onderzoek heeft aangetoond dat dieren specifieke gebeurtenissen kunnen onthouden, gereedschap gebruiken en problemen oplossen. Maar wat dat precies betekent - of ze nu rationele beslissingen nemen of gewoon reageren op hun omgeving door een hersenloze reflex - blijft een kwestie van wetenschappelijk geschil.

Cameron Buckner, assistent-professor filosofie aan de Universiteit van Houston, betoogt in een artikel gepubliceerd in Filosofie en fenomenologisch onderzoek dat een breed scala aan diersoorten zogenaamde "executive control" vertonen als het gaat om het nemen van beslissingen, bewust nadenken over hun doelen en manieren om die doelen te bereiken voordat ze handelen.

Hij erkent dat taal nodig is voor sommige geavanceerde vormen van metacognitie, of denken over denken. Maar gesterkt door een recensie van eerder gepubliceerd onderzoek, Buckner concludeert dat een grote verscheidenheid aan dieren - olifanten, chimpansees, raven en leeuwen, onder andere - deel te nemen aan rationele besluitvorming.

"Deze gegevens suggereren dat niet alleen sommige dieren een subjectieve kijk hebben op de geschiktheid van de optie die ze evalueren voor hun doel, ze bezitten een subjectief, intern signaal met betrekking tot hun vertrouwen in deze take dat kan worden ingezet om uit verschillende opties te kiezen, " Hij schreef.

De vraag is besproken sinds de dagen van de oude filosofen, als mensen overwoog wat het betekent om mens te zijn. Een manier om dat aan te pakken, Buckner zei, is om precies te bepalen wat mensen onderscheidt van andere dieren.

Taal blijft een belangrijke onderscheidende factor, en Buckner merkt op dat serieuze pogingen in de jaren 70 en 80 om dieren menselijke taal te leren - chimpansees leren gebarentaal te gebruiken, bijvoorbeeld - ontdekten dat hoewel ze in staat waren om eenvoudige ideeën uit te drukken, ze hielden zich niet bezig met complexe denk- en taalstructuren.

Oude filosofen vertrouwden op anekdotisch bewijs om de kwestie te bestuderen, maar de onderzoekers van vandaag voeren geavanceerde gecontroleerde experimenten uit. Buckner, in samenwerking met Thomas Bugnyar en Stephan A. Reber, cognitieve biologen aan de Universiteit van Wenen, publiceerde vorig jaar de resultaten van een studie die vaststelde dat raven op zijn minst een deel van het menselijk vermogen delen om abstract over andere geesten te denken, hun gedrag aanpassen door hun eigen percepties toe te schrijven aan anderen.

In zijn laatste krant Buckner biedt verschillende voorbeelden om zijn argument te ondersteunen:

• Matriarchale olifanten in het Amboseli National Park in Kenia waren in staat om het dreigingsniveau van menselijke indringers te bepalen door etniciteit te onderscheiden, geslacht en leeftijd, wat suggereert te begrijpen dat volwassen Maasai-stamleden soms olifanten doden in competitie voor begrazing of als vergelding voor aanvallen op mensen, terwijl Kamba-stammen en -vrouwen en kinderen van beide stammen geen bedreiging vormen.
• Giraffen worden over het algemeen niet als prooi beschouwd door leeuwen in Afrika, vanwege het vermogen van de dieren met lange nek om schedelverpletterende trappen te leveren. Leeuwen in Selous Game Reserve in Zuid-Afrika, echter, zouden hebben vernomen dat giraffen die in een zanderige rivierbedding worden gevonden, vast kunnen komen te zitten en zelfs kunnen struikelen, waardoor ze een geschikte prooi zijn.

Zijn doel, Buckner zei, was om het empirische onderzoek samen te stellen, "om te zien dat we genoeg bewijs hebben verzameld om te zeggen dat dieren op een onderscheidende manier echt rationeel zijn."