Er zijn momenteel naar schatting 4,5 miljard mensen over de hele wereld blootgesteld aan niveaus van luchtverontreiniging door deeltjes die minstens het dubbele zijn van wat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als veilig beschouwt. Nog, de impact van aanhoudende blootstelling aan vervuiling op de levensverwachting van een persoon is tot nu toe grotendeels een vervelende onbeantwoorde vraag gebleven.

Een studie die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences constateert dat een Chinees beleid er onbedoeld voor zorgt dat mensen in het noorden van China 3,1 jaar minder leven dan mensen in het zuiden vanwege de luchtvervuilingsconcentraties die 46 procent hoger zijn. Deze bevindingen impliceren dat elke extra 10 microgram per kubieke meter fijnstofvervuiling (PM10) de levensverwachting met 0,6 jaar verkort. De verhoogde mortaliteit is volledig te wijten aan een toename van cardiorespiratoire sterfgevallen, wat aangeeft dat luchtvervuiling de oorzaak is van een verminderde levensverwachting in het noorden.

"Deze resultaten versterken in hoge mate het argument dat langdurige blootstelling aan fijnstof luchtvervuiling een aanzienlijke vermindering van de levensverwachting veroorzaakt. Ze geven aan dat fijnstof momenteel het grootste milieurisico is voor de menselijke gezondheid, met de impact op de levensverwachting in vele delen van de wereld vergelijkbaar met de effecten van elke man, vrouw en kind die al tientallen jaren sigaretten roken, " zegt co-auteur Michael Greenstone, de directeur van het Energy Policy Institute aan de University of Chicago (EPIC) en de Milton Friedman Professor in Economics, het College en de Harris School. "De geschiedenis van de Verenigde Staten, delen van Europa, Japan en een handvol andere landen leren ons dat luchtvervuiling kan worden verminderd, maar het vereist robuust beleid en handhaving."

De studie maakt gebruik van China's Huai River-beleid, die voorzag in gratis steenkool om ketels van stroom te voorzien voor verwarming in de winter aan mensen die ten noorden van de rivier woonden en leverde bijna geen middelen voor verwarming ten zuiden van de rivier. De gedeeltelijke verwarming van het beleid werd uitgevoerd omdat China niet over voldoende middelen beschikte om in het hele land gratis kolen te leveren. Aanvullend, aangezien de migratie zeer beperkt was, mensen die aan vervuiling werden blootgesteld, konden over het algemeen niet naar minder vervuilde gebieden migreren. Samen, de discrete beleidswijziging aan de rivieroever en de migratiebeperkingen vormen de basis voor een krachtig natuurlijk experiment dat de mogelijkheid biedt om de impact van langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging door fijnstof te isoleren van andere factoren die de gezondheid beïnvloeden.

"De onthulling van deze belangrijke informatie helpt bij het opbouwen van een pleidooi voor beleid dat uiteindelijk dient om het leven van het Chinese volk en het leven van degenen wereldwijd die lijden aan hoge niveaus van luchtvervuiling te verbeteren. " zegt studie co-auteur Maigeng Zhou, adjunct-directeur van het National Center for Chronic and Non-Communicable Disease Control and Prevention van het Chinese Center for Disease Control and Prevention.

Algemeen, de studie biedt oplossingen voor verschillende uitdagingen die eerder onderzoek hebben geplaagd. Vooral, eerdere studies:1) vertrouwen op onderzoeksontwerpen waarvan het onwaarschijnlijk is dat ze de oorzakelijke effecten van luchtverontreiniging isoleren; 2) meet het effect van blootstelling aan vervuiling gedurende een relatief korte periode (bijv. wekelijks of jaarlijks), geen licht werpen op het effect van langdurige blootstelling; 3) omgevingen onderzoeken met veel lagere vervuilingsconcentraties dan die waarmee miljarden mensen in landen momenteel worden geconfronteerd, waaronder China en India, vragen over hun toepasbaarheid onbeantwoord laten; 4) meet effecten op sterftecijfers, maar laat het volledige verlies aan levensverwachting onbeantwoord.

"Het unieke ontwerp van de studie biedt oplossingen voor verschillende uitdagingen die moeilijk op te lossen waren, " zegt co-auteur Maoyong Fan, een universitair hoofddocent aan de Ball State University. "Het beleid van de Huai-rivier biedt ook een onderzoeksontwerp dat kan worden gebruikt om een ​​verscheidenheid aan andere vragen te onderzoeken over de langetermijngevolgen van blootstelling aan hoge niveaus van vervuiling."

Het onderzoek volgt op een eerder onderzoek, uitgevoerd door dezelfde onderzoekers, die ook gebruik maakte van het unieke Huai River-ontwerp. Ondanks het gebruik van gegevens uit twee verschillende tijdsperioden, beide onderzoeken brachten dezelfde fundamentele relatie tussen vervuiling en levensverwachting aan het licht. Echter, de recentere gegevens van de nieuwe studie hebben betrekking op een populatie die acht keer groter is dan de vorige. Het levert ook direct bewijs voor kleinere vervuilingsdeeltjes die vaker onderwerp zijn van milieuregelgeving (PM10).

"Deze nieuwe studie biedt een belangrijke kans om de validiteit van onze eerdere bevindingen te beoordelen. De opvallende bevinding is dat beide onderzoeken opmerkelijk vergelijkbare resultaten opleverden, het vergroten van ons vertrouwen dat we het oorzakelijk verband tussen fijnstof luchtvervuiling en de levensverwachting hebben ontdekt, " zegt Avraham Ebenstein, een docent bij de afdeling Milieu-economie en -beheer aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en een auteur van beide studies.

Verder, sinds de eerdere krant, China heeft zijn inspanningen opgevoerd om het probleem van luchtvervuiling het hoofd te bieden. China schakelt zijn primaire verwarmingsbron over van kolengestookte ketels naar gasgestookte of elektrische eenheden, en heeft veel vervuilende fabrieken stilgelegd. Het gevolg is dat de luchtvervuiling door fijnstof in enkele van de meest vervuilde steden van China, zoals Peking, aanzienlijk is verbeterd.

"Onze bevindingen tonen aan dat deze veranderingen op de lange termijn aanzienlijke gezondheidsvoordelen zullen opleveren voor het Chinese volk. " zegt co-auteur Guojun He, een assistent-professor aan de Hong Kong University of Science and Technology. "Als heel China zou voldoen aan zijn klasse I-normen voor PM10 (40 μg/m^3), er zullen meer dan 3,7 miljard levensjaren worden bespaard."

Bredere implicaties—Introductie van de Air Quality-Life Index (AQLI)

belangrijk, de resultaten van dit artikel kunnen worden gegeneraliseerd om het aantal jaren te kwantificeren dat luchtvervuiling de levensduur over de hele wereld verkort - niet alleen in China. specifiek, Greenstone en zijn collega's bij EPIC gebruikten de bevinding dat een extra 10 microgram per kubieke meter PM10 de levensverwachting met 0,6 jaar vermindert om een ​​nieuwe vervuilingsindex te ontwikkelen. de luchtkwaliteit-levensindex (AQLI). De index stelt gebruikers in staat om de impact van luchtvervuiling op hun leven beter te begrijpen door te berekenen hoe lang ze zouden leven als de vervuiling in de lucht die ze inademen in overeenstemming zou worden gebracht met nationale of WHO-normen. Verder, het dient als een belangrijke aanvulling op de veelgebruikte Air Quality Index (AQI), wat een gecompliceerde functie is van luchtverontreinigingsconcentraties en niet rechtstreeks verband houdt met de menselijke gezondheid op de lange termijn.

"De AQLI gebruikt de kritische gegevens en informatie die zijn verzameld uit ons China-onderzoek en past deze toe op elk land, miljarden mensen over de hele wereld die worden blootgesteld aan hoge luchtvervuilingsniveaus in staat stellen in te schatten hoe lang ze zouden leven als ze schonere lucht zouden inademen, ' zegt Groensteen.