Analyse van de nabijheid van bossen bij kinderen en jongeren heeft verband aangetoond met een betere cognitieve ontwikkeling en een lager risico op emotionele en gedragsproblemen, in onderzoek onder leiding van UCL en Imperial College London-wetenschappers die planningsbeslissingen in stedelijke gebieden kunnen beïnvloeden.

In wat wordt beschouwd als een van de grootste studies in zijn soort, onderzoekers gebruikten longitudinale gegevens met betrekking tot 3, 568 kinderen en tieners, van negen tot vijftien jaar, van 31 scholen in Londen. Deze periode is een sleutelmoment in de ontwikkeling van het denken van adolescenten, redeneren en begrijpen van de wereld.

De studie, gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , gekeken naar de verbanden tussen verschillende soorten natuurlijke stedelijke omgevingen en de cognitieve ontwikkeling van de leerlingen, geestelijke gezondheid en algemeen welzijn.

De omgevingen werden opgedeeld in wat planners groene ruimte noemen (bos, weiden en parken) en blauwe ruimte (rivieren, meren en de zee), met groen verder gescheiden in grasland en bos. Onderzoekers gebruikten satellietgegevens om de dagelijkse blootstelling van elke adolescent aan elk van deze omgevingen binnen een straal van 50 meter te berekenen. 100m, 250m en 500m van hun huis en school.

Na correctie voor andere variabelen, de resultaten toonden aan dat een hogere dagelijkse blootstelling aan bos (maar niet aan grasland) geassocieerd was met hogere scores voor cognitieve ontwikkeling, en een 16% lager risico op emotionele en gedragsproblemen twee jaar later.

Een vergelijkbaar maar kleiner effect werd waargenomen voor groene ruimte, met hogere scores voor cognitieve ontwikkeling, maar dit werd niet gezien voor blauwe ruimte. De onderzoekers merken echter op dat de toegang tot blauwe ruimte in het bestudeerde cohort over het algemeen laag was.

Voorbeelden van andere verklarende variabelen die in overweging werden genomen, waren de leeftijd van de jongere, etnische achtergrond, geslacht, beroep van de ouders en soort school, bijv. staat of onafhankelijk. Het niveau van luchtvervuiling kan de cognitieve ontwikkeling van adolescenten hebben beïnvloed, maar onderzoekers vonden deze waarnemingen niet betrouwbaar of overtuigend, en deze vereisen nader onderzoek.

Er wordt al geschat dat één op de tien Londense kinderen en adolescenten tussen vijf en zestien jaar lijdt aan een klinische psychische aandoening en de extra kosten worden geschat op £11,-. 030 en £59, 130 per jaar voor elke persoon. Net als bij volwassenen, er zijn ook aanwijzingen dat natuurlijke omgevingen een belangrijke rol spelen bij de cognitieve ontwikkeling en geestelijke gezondheid van kinderen en adolescenten tot in de volwassenheid, maar waarom dit zo is, is minder bekend.

De resultaten van deze studie suggereren dat bij stadsplanningsbeslissingen om de ecosysteemvoordelen die verband houden met cognitieve ontwikkeling en geestelijke gezondheid te optimaliseren, zorgvuldig rekening moet worden gehouden met het type natuurlijke omgeving dat wordt opgenomen. Natuurlijke omgevingen verder weg van de woonplaats en school van een adolescent kunnen ook een belangrijke rol spelen, niet alleen hun directe omgeving.

Hoofdauteur, doctoraat student Mikaël Maes (UCL Geografie, UCL Biosciences en Imperial College London School of Public Health) zeiden:"Eerdere studies hebben positieve associaties aangetoond tussen blootstelling aan de natuur in stedelijke omgevingen, cognitieve ontwikkeling en mentale gezondheid. Waarom deze gezondheidsvoordelen worden ontvangen, blijft onduidelijk, vooral bij adolescenten.

"Deze bevindingen dragen bij aan ons begrip van natuurlijke omgevingstypen als een belangrijke beschermende factor voor de cognitieve ontwikkeling en mentale gezondheid van een adolescent en suggereren dat niet elk omgevingstype in gelijke mate kan bijdragen aan deze gezondheidsvoordelen.

"Bosbaden, bijvoorbeeld (ondergedompeld zijn in de bezienswaardigheden, geluiden en geuren van een bos), is een ontspanningstherapie die is geassocieerd met fysiologische voordelen, ondersteuning van de menselijke immuunfunctie, vermindering van de hartslagvariabiliteit en speekselcortisol, en verschillende psychologische voordelen. Echter, de redenen waarom we deze psychologische voordelen van bos ervaren, blijven onbekend."

Gezamenlijk senior auteur professor Mireille Toledano (directeur, Mohn Centrum voor de gezondheid en het welzijn van kinderen en onderzoeker, MRC Centrum voor Milieu en Gezondheid en hoofdonderzoeker van de SCAMP-studie, Imperial College London) zei:"Er is eerder gesuggereerd dat de voordelen van natuurlijke omgevingen voor de geestelijke gezondheid in omvang vergelijkbaar zijn met de familiegeschiedenis, ouderlijke leeftijd en zelfs belangrijker dan factoren als de mate van verstedelijking om je heen, maar lager dan de sociaaleconomische status van uw ouders. Er is gesuggereerd dat sensorische en niet-sensorische paden mogelijk belangrijk zijn voor het leveren van voordelen op het gebied van cognitie en geestelijke gezondheid die worden verkregen door blootstelling aan de natuur.

"Het is van cruciaal belang voor ons om uit te zoeken waarom natuurlijke omgevingen zo belangrijk zijn voor onze geestelijke gezondheid gedurende de hele levensloop - komt het voordeel voort uit de lichaamsbeweging die we in deze omgevingen doen, van de sociale interacties die we vaak in hen hebben, of van de fauna en flora die we in deze omgevingen kunnen genieten of een combinatie van al deze?"

Gezamenlijk senior auteur professor Kate Jones (UCL Center for Biodiversity &Environment Research, UCL Biosciences) zei:"Een mogelijke verklaring voor onze bevindingen kan zijn dat audiovisuele blootstelling door vegetatie en dierenrijkdom psychologische voordelen biedt, waarvan beide kenmerken in grotere aantallen in bos worden verwacht. Hoewel onze resultaten aantonen dat stedelijk bos geassocieerd is met de cognitieve ontwikkeling en mentale gezondheid van adolescenten, de oorzaak van deze associatie blijft onbekend. Verder onderzoek is van fundamenteel belang voor ons begrip van de verbanden tussen natuur en gezondheid."

Om tot de bevindingen te komen, onderzoekers analyseerden een longitudinale dataset van 3, 568 adolescenten tussen 2014 en 2018, wiens woonplaats bekend was, uit de studie van cognitie, Adolescenten en mobiele telefoons (SCAMP) in het grootstedelijk gebied van Londen. Ze beoordeelden de mentale gezondheid en het algehele welzijn van adolescenten aan de hand van een zelfgerapporteerde vragenlijst over sterke en moeilijke vragen (SDQ) - die gebieden bestrijkt zoals emotionele problemen, gedrag, hyperactiviteit en problemen met leeftijdsgenoten - en de KIDSCREEN-10-vragenlijst die door elke adolescent werd afgenomen voor SCAMP.

Beperkingen van het onderzoek zijn onder meer de veronderstelling dat wonen of naar school gaan in de buurt van natuurlijke omgevingen meer blootstelling aan natuurlijke omgevingen betekent, wat misschien niet altijd het geval is vanwege hoe gemakkelijk ze toegankelijk zijn voor een kind of jongere of hoe bruikbaar ze zijn.

Ook, een aanzienlijk deel van de deelnemers (52,21%) behoorde tot de groep waarvan de ouders een leidinggevende/beroepsberoep hadden, dus adolescenten in minder gunstige sociaal-economische groepen zijn mogelijk ondervertegenwoordigd en leerlingen die speciale behoeften nodig hebben, kunnen anders worden beïnvloed dan hun leeftijdsgenoten. Criminaliteitscijfers, die mogelijk ook de resultaten hebben beïnvloed, werden niet in aanmerking genomen.