Een van de meest voorkomende oorzaken van voedselvergiftiging is de bacterie Staphylococcus aureus, die een breed scala aan toxines produceert. Een van deze, stafylokokken enterotoxine type E (SEE), is in verband gebracht met uitbraken in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, en Frankrijk.

De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention schatten dat elk jaar, 1 op de 6 Amerikanen - 48 miljoen mensen - wordt ziek, 128, 000 zijn opgenomen in het ziekenhuis, en 3, 000 sterven aan door voedsel overgedragen ziekten. ongeveer 240, 000 ziekten, 1, 000 ziekenhuisopnames, en 6 sterfgevallen worden veroorzaakt door voedselvergiftiging door stafylokokken.

Bij de Agricultural Research Service (ARS) Western Regional Research Centre in Albany, Californië, scheikundige Reuven Rasooly en zijn collega's hebben een goedkopere, sneller, en een meer gevoelige test om SEE specifiek in voedingsmiddelen te detecteren. De test maakt gebruik van immuuncellen die 'T-cellen' worden genoemd.

De huidige methode om deze toxines op te sporen is een diermodel. Het is duur, heeft een lage gevoeligheid, en is moeilijk te reproduceren. Andere testen zijn beschikbaar, maar ze kunnen geen onderscheid maken tussen actief toxine, die een bedreiging vormt voor de volksgezondheid, en inactief toxine, die dat niet doet.

"Om actief toxine te detecteren, " zegt Rasooly, "we gebruikten een genetisch gemanipuleerd T-cellijn om licht te produceren bij blootstelling aan stafylokokkentoxine. De lichtintensiteit komt overeen met de toxineconcentratie." Als de cellen worden blootgesteld aan zeer lage hoeveelheden toxine, ze geven een zeer lage lichtintensiteit af. Als ze worden blootgesteld aan grotere hoeveelheden toxine, lichtemissie en intensiteit is groter, hij legt uit.

De proefdiermodel detecteert actief toxine slechts 50 procent van de tijd, terwijl de nieuwe T-celtest 100 procent van de tijd actief toxine detecteert. "Onze test is veel gevoeliger dan het huidige diermodel van de 'gouden standaard' of andere tests, " zegt Rasooly. Bovendien, de T-celtest detecteert toxine binnen 5 uur, terwijl andere tests tussen 48 en 72 uur duren.

"Dit is de meest gevoelige test tot nu toe voor het detecteren van SEE, " Zegt Rasooly. "De test kan worden gebruikt door voedselproducenten die hun producten veiliger willen maken voordat ze op de markt worden gebracht en door volksgezondheidsfunctionarissen om de bron van door voedsel overgedragen uitbraken op te sporen."