De achteruitgang van koude gebieden die periglaciale zones worden genoemd, is nu onvermijdelijk als gevolg van klimaatverandering, zeggen onderzoekers.

periglaciale zones, waar er vaak een laag bevroren grond is die bekend staat als permafrost, vormen ongeveer een kwart van het landoppervlak van de aarde en zijn meestal te vinden in het uiterste noorden en zuiden, en op grote hoogte.

Wetenschappers van de universiteiten van Exeter en Helsinki en het Fins Meteorologisch Instituut onderzochten natuurlijke processen veroorzaakt door vorst en sneeuw die in deze zones plaatsvinden.

Hun bevindingen suggereren dat - zelfs met optimistische schattingen van toekomstige koolstofemissies - de gebieden die worden bestreken door periglaciale zones tegen 2050 drastisch zullen verminderen, en tegen 2100 zullen ze "bijna verdwijnen".

Dit zou grote gevolgen hebben voor landschappen en biodiversiteit, en zou klimaat-"feedbacks" kunnen veroorzaken - processen die de effecten van klimaatverandering kunnen versterken of verminderen.

"De resultaten suggereren dat er diepgaande veranderingen kunnen worden verwacht in de huidige periglaciale zones, ongeacht het beleid om klimaatverandering tegen te gaan, " zei Dr Juha Aalto, van de Universiteit van Helsinki en het Fins Meteorologisch Instituut.

"Helaas, het lijkt erop dat veel van de door vorst veroorzaakte processen die we hebben bestudeerd zich al aan de rand van het klimaat bevinden waarin ze kunnen bestaan."

De wetenschappers bestudeerden vier processen die plaatsvinden in periglaciale zones, inclusief sneeuwophopingslocaties en "vorstkarnen" - wat verwijst naar het mengen van materialen veroorzaakt door bevriezing en ontdooiing.

"Onze resultaten voorspellen een toekomstig kantelpunt in de werking van deze processen, en fundamentele veranderingen in grondcondities en gerelateerde atmosferische terugkoppelingen te voorspellen, "Dokter Aalto voegde eraan toe.

Dr. Stephan Harrison, van de Universiteit van Exeter's Penryn Campus in Cornwall, zei:"Het project maakte gebruik van klimaat- en landoppervlakmodellen met zeer hoge resolutie om aan te tonen dat geologische processen en ecosystemen op hoge breedtegraden (het uiterste noorden en zuiden) in deze eeuw fundamenteel zullen worden veranderd door klimaatverandering."

Zelfs op basis van de optimistische RCP2.6-raming voor toekomstige koolstofemissies, de onderzoekers voorspellen een vermindering van 72% in de huidige periglaciale zone in het door hen bestudeerde gebied van Noord-Europa.

tegen 2100, periglaciale zones in zullen alleen bestaan ​​in hoge berggebieden, ze zeggen.

Professor Miska Luoto, van de Universiteit van Helsinki, zei:"De verwachte veranderingen in landoppervlakprocessen kunnen feedback geven aan het regionale klimaatsysteem via veranderingen in de koolstofcyclus en de reflectie van het grondoppervlak (licht gereflecteerd door sneeuw en ijs) veroorzaakt door de toename van struikvegetatie naar alpiene toendra.

"Onze resultaten wijzen op significante veranderingen in het Noord-Europese plantenleven. Veel zeldzame soorten kunnen alleen worden volgehouden in gebieden met intense vorstactiviteit of laat gelegen sneeuwpakketten, dus het verdwijnen van dergelijke unieke omgevingen zal de biodiversiteit verminderen."

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , is getiteld:"Statistische modellering voorspelt bijna volledig verlies van belangrijke periglaciale processen in Noord-Europa tegen 2100."