In overstroomde resorts en door storm geteisterde strandhotels verspreid over de Caribische archipel, honderden Amerikaanse toeristen wachten op nieuws van de crisistaskforce van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Meer dan 2, 000 Amerikanen die waren gestrand door de passage van orkaan Irma zijn door de Air National Guard uit het vakantie-eiland Saint Martin gevlogen - of op passerende cruiseschepen geladen.

Aangezien men denkt dat er nog veel meer in de regio zijn, hoewel exacte cijfers moeilijk te vinden zijn met veel telefoon- en stroomkabels uitgevallen.

Nu verschuift de focus naar verder gelegen resorts, waar nog honderden toeristen en expats op nieuws wachten - sommigen van hen afgesneden zonder communicatie, andere hebben gewoon een vlucht nodig.

Op de zevende verdieping van het State Department in Washington, tussen een tafel deinend met noodvoorraden koffie en donuts en banken met schermen en telefoons, Lucia Piazza maakt de balans op.

De luchtbrug opgericht door de New York, De eenheden van de Nationale Garde van Kentucky en Puerto Rico brengen toeristen naar buiten, en Royal Caribbean Cruise Lines heeft er nog honderden opgehaald.

"Een deel van de uitdaging was dat we daar niet aanwezig waren en dat de communicatielijnen bijna volledig werden verstoord, " zei Pia, het hoofd van een team van het bureau voor ondersteuning crisisbeheersing.

"Maar waar we weten dat we een paar zakken Amerikaanse burgers hebben, denken we dat we er misschien nog een paar duizend hebben, ’ schatte ze.

"We beginnen onze middelen ook te richten op de Britse Maagdeneilanden, waar we weten dat we een aantal Amerikaanse burgers in nood hebben, "Zei ze maandag tijdens een bezoek aan het centrum aan AFP.

Kaarten van de Caribische eilanden zijn langs de muren van de kamer gepleisterd, waar personeel in headsets en voor schermen de rotatie van de vliegtuigen en de verzameling van gestrande families in de gaten houdt.

Een jonge man - een van de diplomaten en ambtenaren die bij het noodteam zijn gedetacheerd - legt zijn telefoon opzij na een telefoontje van een van de eilanden en zegt:"Er is net een vliegtuig geland, het kan 120 duren."

Kritieke situaties

De meeste die op de eilanden worden opgehaald, worden met vluchten van de National Guard naar San Juan in Puerto Rico gebracht. Een Royal Caribbean-lijnschip stopt bij Saint Thomas en er is een vlucht aangekomen in Turks- en Caicoseilanden.

In een kamer aan de andere kant van de gang van Piazza's noodlogistiek team, Elizabeth Cherry, directeur van consulair crisisbeheer, heeft een team dat telefoontjes aanneemt van bezorgde Amerikaanse families.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een alarmnummer uitgegeven en een telefooncentrale rangschikt de inkomende oproepen in drie niveaus.

Eerstelijnsoproepen van burgers die algemene bezorgdheid uiten of donaties aanbieden, worden beleefd doorgeschakeld. Tier twee-oproepen met nieuws over burgers die in de orkaanzone zijn gestrand, komen naar het crisiscentrum.

Daar, zogenaamde tier drie-oproepen krijgen prioriteit, Cheery legt uit:"Die kritieke situaties. Iemand die geen medicijnen meer heeft, of er is een kind in nood."

De operatie gaat door, en tot nu toe zijn er geen onaangename verrassingen geweest - er is bevestigd dat er geen Amerikaans staatsburger is omgekomen door de storm op de vakantie-eilanden - maar de zoektocht gaat door.

© 2017 AFP