Dr. Fengwei (David) Xie is momenteel een Marie Skłodowska-Curie Individual Fellow bij het International Institute for Nanocomposites Manufacturing (IINM), WMG, Universiteit van Warwick. Zijn onderzoek richt zich op "groene"/bio-polymeren voor duurzaamheid, milieubescherming, een beter leven en een betere gezondheid van mensen. Hij werkt aan de ontwikkeling van "groene" processen en "groene" materialen voor een efficiënter gebruik van hulpbronnen en vermindering van afval en koolstofvoetafdruk.

Plastic is voor ons onmisbaar, vooral om onze gezondheid te beschermen, daarom staan ​​we wereldwijd voor enorme uitdagingen om plastic afval te verminderen met behoud van onze bestaande levensstijl. Nutsvoorzieningen, terwijl we de COVID-19-pandemie bestrijden, Het gebruik van plastic neemt weer toe. Maar, terwijl de pandemie slechts tijdelijk is, plasticvervuiling zal langdurig zijn, zegt Dr. Fengwei (David) Xie van WMG, Universiteit van Warwick.

Sinds 2018, toen China begon met het verbod op de invoer van plastic afval, ontwikkelde landen zijn in een beweging om plastic afval te verminderen. Er zijn doelen gesteld om plastic items voor eenmalig gebruik, zoals tassen, rietjes en bestek. Daarnaast, er is discussie geweest over de vermindering van plastic afval van laboratoria en ziekenhuizen. Echter, onder invloed van de ongekende COVID-19-pandemie die begin 2020 begint, we moeten nu misschien opnieuw nadenken over de vraag:is de toekomst meer plastic?

Bescherming van de gezondheid of het milieu

Voor onze huidige strijd om de COVID-19-pandemie te bestrijden, we zien een sterk toenemende vraag naar persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) die bestaan ​​uit verschillende plastic en rubberen artikelen. Meestal, handschoenen zijn essentieel voor gezondheidswerkers.

Hoewel latexhandschoenen biologisch afbreekbaar zijn omdat het materiaal wordt gewonnen uit rubberbomen, nitril- en vinylhandschoenen die zijn gemaakt van synthetische polymeren zijn niet biologisch afbreekbaar. In deze betekenis, als alleen latexhandschoenen worden gebruikt door gezondheidswerkers, het bestrijden van de ziekte zal waarschijnlijk niet veel milieuvervuiling veroorzaken. Echter, er zijn veel andere gezondheidsgerelateerde artikelen die zijn gemaakt van synthetische polymeren en dus niet zo milieuvriendelijk zijn. Bijvoorbeeld, het belangrijkste materiaal om chirurgische maskers te maken is een smeltgeblazen polymeer, meestal polypropyleen (PP), die microben en druppels effectief kunnen beschermen. Om dezelfde reden, non-woven PP wordt ook veel gebruikt voor het maken van beschermende kleding voor medisch personeel.

Bovendien, er zijn veel andere verse, schone plastic artikelen die veel worden gebruikt in medische toepassingen voor het creëren van een steriele omgeving, zoals pillendoosjes, verwijderingsspuiten, katheter, en bloedzakken. Deze items zijn ook gemaakt van synthetische polymeren zoals polyvinylchloride (PVC) en PP, die niet biologisch afbreekbaar zijn. Daarom, het zou niet verwonderlijk zijn om te zien dat de COVID-19-pandemie tonnen medisch afval genereert.

Niet alleen in de medische sector zorgt de pandemie voor toenemende hoeveelheden plastic afval. Om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan, regels voor social distancing zijn ingevoerd en we moeten betere hygiëne toepassen dan normaal. Wegwerphandschoenen van polyethyleen (PE) worden vaker gebruikt door mensen die naar buiten gaan om te winkelen of voor andere doeleinden waarbij ze het aanraken van oppervlakken moeten vermijden.

PE is hetzelfde polymeer dat wereldwijd wordt gebruikt voor plastic boodschappentassen, die al enorme milieuproblemen heeft veroorzaakt. Tijdens de afsluiting, veel mensen bestellen ook meer etenswaren en afhaalrestaurants, wat betekent dat er steeds meer wegwerpmaaltijdboxen worden gebruikt, die gewoonlijk zijn gemaakt van PP of polystyreen (PS). Dus, de angst voor het coronavirus heeft mensen er zelfs toe aangezet meer plastic te gebruiken dan normaal. Sommige regeringen, zoals Engeland, Californië, en Zuid-Australië hebben onlangs het verbod op plastic voor eenmalig gebruik afgeschaft om het risico op het coronavirus te verminderen. Dit heeft geleid tot stijgende hoeveelheden plastic afval, hoewel een recente studie suggereert dat het coronavirus op kunststoffen mogelijk langer aanhoudt dan op andere materialen.

Meer plastic of duurzamer

Tot dit punt, we hebben slechts een plastic recyclingpercentage van minder dan 10% bereikt. De huidige pandemie kan veiligheidsproblemen opleveren voor werknemers die afval recyclen. De recente lockdown heeft ons vermogen belemmerd om recyclebaar afval op de juiste manier te verwerken. De recente scherpe daling van de olieprijzen betekent dat nieuwe kunststoffen goedkoper kunnen zijn en de levensvatbaarheid van plasticrecycling verder kunnen schaden. Met grotere hoeveelheden plastic gebruikt en verminderde recyclingcapaciteit in deze trend, helaas, we zullen waarschijnlijk meer plastic afval of meer plasticvervuiling zien.

toegegeven, plastic is voor ons onmisbaar, vooral om onze gezondheid te beschermen. Dit is de reden waarom we voor enorme uitdagingen staan ​​​​om plastic afval te verminderen met behoud van onze bestaande levensstijl. Hoewel deze COVID-19-pandemie slechts tijdelijk is, plasticvervuiling kan langdurig zijn, en als we nu geen dringende en juiste maatregelen nemen, het heeft een negatieve invloed op onze gezondheid, dieren in het wild, en de natuurlijke omgeving op lange termijn. Maar, kunnen we onze gezondheid beschermen en tegelijkertijd de negatieve impact van plastic op ons milieu minimaliseren?

Hoewel het verminderen of zelfs vermijden van het gebruik van onnodig plastic zeker kan helpen om plastic afval te verminderen, het gebruik van plastic wegwerpartikelen blijft in veel gevallen een belangrijke optie, vooral voor hygiëne- en gemaksdoeleinden. Echter, het gebruik van disposables betekent niet per se meer vervuiling. Het Plastic Free Places-programma van Boomerang Alliance heeft cafés en restaurants een gids gegeven over hoe ze plastic voor eenmalig gebruik kunnen vermijden en welke composteerbare verpakkingsalternatieven beschikbaar zijn.

Disposables kunnen worden gemaakt van biomassabronnen of van biologisch afbreekbare of composteerbare kunststoffen. "Biologisch afbreekbare" kunststoffen kunnen uiteenvallen in onschadelijke, kleine moleculen met de werking van levende organismen in de natuurlijke omgeving (zoals in de bodem). Om "composteerbare" kunststoffen af ​​te breken tot eenvoudigere chemische verbindingen, composteerinstallaties met gecontroleerde omstandigheden (bijv. toegevoegde voedingsstoffen en bepaalde temperatuur) is vereist. Polylactide (PLA) is een composteerbaar bioplastic gemaakt van de suikers uit gefermenteerd zetmeel (bijv. maïs en cassave), suikerriet of suikerbiet. Polyhydroxyalkanoaat (PHA) is een biologisch afbreekbaar polymeer dat wordt geproduceerd door micro-organismen (bacteriën) uit organische stoffen zoals suiker of lipiden. Er zijn veel biomassabronnen zoals cellulose, chitine/chitosan, zetmeel, lignine, en alginaat, die kunnen worden gebruikt om biologisch afbreekbare materialen te maken, te. Natuurlijk, goede etikettering en begeleiding zijn nog steeds nodig voor de juiste verwijdering van biologisch afbreekbare en composteerbare stoffen, dat is hetzelfde voor plastic recycling.

Behalve het ontwikkelen van biologisch afbreekbare of composteerbare kunststoffen, er is zoveel meer dat we moeten doen. De strijd tegen plastic afval is veel complexer dan de strijd tegen COVID-19 en heeft regeringen nodig, NGO's, industrie, onderzoekers, en het publiek om samen te werken om synergetische benaderingen te vormen. De toekomst hoeft niet meer plastic te zijn. We kunnen zowel duurzaamheid als gezonder leven bereiken, maar alleen door proactief te blijven handelen en ons verantwoordelijker te gedragen in het belang van het milieu en onszelf.