Een team van Tasmaanse onderzoekers heeft zeldzame, levende stromatolieten diep in het Tasmanian Wilderness World Heritage Area.

De onderzoekers van de afdeling Primary Industries, parken, Water &Milieu (DPIPWE) en de Universiteit van Tasmanië deden de ontdekking tijdens een onderzoek van veengebonden karstische wetlands - een ongewoon soort moeras dat alleen voorkomt in veengronden met kalksteen en soortgelijke carbonaatgesteenten.

Dr. Bernadette Proemse van de universiteit zegt dat dit een opwindende ontdekking is, omdat levende stromatolieten voorheen onbekend waren uit Tasmanië.

"De ontdekking onthult een uniek en onverwacht ecosysteem in een afgelegen vallei in het zuidwesten van de staat, ' zei dokter Proemse.

"Het ecosysteem heeft zich ontwikkeld rond bronheuvels waar mineraalrijk grondwater door geologische structuren in onderliggende kalksteenrotsen naar de oppervlakte wordt gedwongen. De vondst is dubbel interessant gebleken, omdat bij nader onderzoek bleek dat deze lenteheuvels gedeeltelijk waren gebouwd van levende stromatolieten."

"Stromatolieten zijn gelamineerde structuren van micro-organismen die lagen van mineralen hebben gecreëerd met behulp van elementen die zijn opgelost in het water waarin ze leven. Fossiele stromatolieten zijn het oudste bewijs voor leven op aarde - ze verschenen 3,7 miljard jaar geleden voor het eerst!"

Roland Eberhard van de afdeling Natuurlijk en Cultureel Erfgoed van DPIPWE zei dat stromatolieten zeldzaam zijn, omdat meer geavanceerde levensvormen zoals waterslakken zich voeden met de micro-organismen die nodig zijn om ze te vormen.

"De ontdekking van levende stromatolieten in Tasmanië is zeer belangrijk omdat stromatolieten wereldwijd zeldzaam zijn en niet eerder bekend waren uit Tasmanië, behalve als oude fossielen, ' zei meneer Eberhard.

"DNA-analyse geeft aan dat de Tasmaanse stromatolieten micro-organismegemeenschappen zijn die verschillen van alle andere bekende stromatolieten."

De ontdekking geeft aanwijzingen waarom stromatolieten miljoenen jaren gedijden, maar daarna vrijwel verdwenen van bijna alle uitzonderlijke plaatsen op aarde.

De onderzoekers geloven dat het sterk gemineraliseerde water dat uit bronheuvels stroomt een cruciale factor is in het vermogen van de stromatolieten om te overleven in de Tasmaanse wildernis, omdat het andere levensvormen uitdaagt.

Dit werd duidelijk toen de onderzoekers merkten dat de heuvels bezaaid waren met de schelpen van dode zoetwaterslakken.

"Dit is goed voor stromatolieten omdat het betekent dat er maar heel weinig levende slakken zijn om ze op te eten. Toevallig, deze Tasmaanse 'levende fossielen' worden beschermd door het Werelderfgoed en de enorme afgelegen ligging van de lenteheuvels, ' zei dokter Proemse.

Verdere onderzoeken zijn gepland om te beoordelen of lenteheuvels en stromatolieten voorkomen op andere locaties in het Werelderfgoedgebied.