Koffie is van enorm belang voor veel kleine boeren over de hele wereld. Het succes van een koffieoogst van een jaar kan het verschil betekenen tussen voldoende geld in de hand hebben om voedsel te kopen en je huishouden honger zien lijden. Voor velen, het is het cruciale onderdeel van hun voedselzekerheid, ook al is koffie geen eetbaar gewas.

Zoals voor veel landbouwproducten geldt, het proces voor het verbouwen van koffie is complex. Meer gebruik van kunstmest en pesticiden zal waarschijnlijk leiden tot hogere gewasopbrengsten, maar tegen aanzienlijke kosten voor de populaties in het wild en de menselijke gezondheid. Minder landbouwchemicaliën gebruiken is milieuvriendelijker, maar vereist dat boeren een groter risico lopen om gewassen te verliezen aan plagen en ziekten. Een aanstaande paper onder leiding van onderzoeker Juan Nicolás Hernandez-Aguilera, een postdoctoraal wetenschapper bij het International Research Institute for Climate and Society, suggereert dat deze afweging misschien niet zo eenvoudig is als eerder werd gedacht, en dat boeren financieel beter af zouden zijn als ze schaduwteeltpraktijken zouden gebruiken voor een deel van hun productie. De paper zal worden gepubliceerd in het meinummer van het tijdschrift Ecologische economie .

Geen eerdere studie heeft de economische compromissen gekwantificeerd die een kleine boer zou ervaren bij het overschakelen van conventionele koffieteelt naar schaduwteelt. Hernandez-Aguilera en zijn collega's ontwikkelden een model om de financiële kosten en baten voor boeren te evalueren. Ze onderzochten een aantal factoren, inclusief de kosten van het planten van nieuwe bomen, de prijspremies die koffieconsumenten bereid zijn te betalen, en de potentiële opbrengsten die boeren konden zien. Het model suggereert dat boeren hun koffiewinst kunnen optimaliseren door een derde tot tweederde van hun areaal om te zetten in schaduwteelt.

Gebruikelijk, koffie wordt verbouwd in homogene velden met bomen in de volle zon. Hernandez-Aguilera en zijn co-auteurs van de Cornell University onderzochten de voordelen van een alternatieve methode voor het verbouwen van koffie, in de onderlaag van schaduwdragende bomen. In de schaduw gekweekte productiesystemen bootsen een bosstructuur na en bieden betere leefgebieden voor vogels dan systemen in de volle zon. Zowel de vogels als de schaduwbomen leveren ecosysteemdiensten aan de koffieplantages, die kunstmest en pesticiden kan vervangen en de boer geld kan besparen. Vogels jagen op insectenplagen; sommige schattingen suggereren dat een enkele vogel kan helpen om elk jaar maar liefst 65 pond koffie per hectare te besparen tegen ongedierte. Aanvullend, schaduwbomen in schaduwrijke koffieplantages, vaak de soort Inga edulis, stikstof in de bodem fixeren, de koffiebomen van extra voedingsstoffen voorzien. Hernandez-Aguilera merkt op dat andere diensten die door dit systeem worden geleverd, zijn onder meer een verlaging van de temperatuur onder de schaduwbomen, een cruciale aanpassingsstrategie voor klimaatverandering.

Hernandez-Aguilera wijst erop dat in de schaduw gekweekte koffiebonen vaak als hogere kwaliteit worden beschouwd, en kan boeren een prijspremie opleveren die de relatief lagere opbrengsten van het schaduwteeltsysteem compenseert. "Onze schattingen kunnen leiden tot het ontwerp van marktgebaseerde mechanismen die gericht zijn op het promoten van duurzame praktijken in koffie, " zegt Hernandez-Aguilera. "Dat gezegd hebbende, de effectieve implementatie van deze instrumenten is sterk afhankelijk van een betere promotie en kennis van de interacties tussen schaduwkoffie, milieubehoud en productkwaliteit bij koffieconsumenten."

Koffie is ook een belangrijk gewas in veel van de ontwikkelingslanden waar IRI momenteel werkt. De studie van Hernandez-Aguilera maakt de weg vrij voor verder onderzoek naar hoe de koffieteelt een zekerder en financieel stabielere bron van inkomsten kan worden voor boeren die vaak met krappe marges werken onder sterk wisselende klimaatomstandigheden. Door het werk van IRI met Adapting Agriculture to Climate Today, voor morgen (ACTtoday), een onderdeel van Columbia World Projects, er wordt zorgvuldig nagedacht over de koffieboeren in Vietnam, Guatemala, Colombia, en Ethiopië.

"Deze paper is een goed voorbeeld van het soort werk dat ACToday al aan het katalyseren is in onze proeflanden, " zegt Ángel Muñoz, het land leiden voor Guatemala en Colombia op het ACToday-project. "Dit soort werk moedigt onze partners aan om belangrijke vragen te stellen over hoe ze hun inkomen kunnen maximaliseren en duurzame praktijken kunnen promoten op een manier die harmonieus is voor het milieu en die het behoud van de biodiversiteit bevordert."