Oude Romeinse leiders namen ooit beslissingen over belangrijke gebeurtenissen, zoals wanneer er verkiezingen moeten worden gehouden of waar nieuwe steden moeten worden gebouwd, gebaseerd op de aanwezigheid of vluchtpatronen van vogels. Bouwers laten vaak de dertiende verdieping weg uit hun plattegronden, en veel voetgangers doen er alles aan om niet onder een ladder door te lopen.

Hoewel algemeen wordt erkend dat bijgeloof als dit niet rationeel is, velen volharden, zelfs vandaag nog het gedrag van grote groepen mensen sturen.

In een nieuwe analyse gedreven door speltheorie, twee theoretische biologen bedachten een model dat laat zien hoe bijgelovige overtuigingen kunnen worden verankerd in de sociale normen van een samenleving. Hun werk, die verschijnt in Proceedings van de National Academy of Sciences , laat zien hoe groepen individuen, elk beginnend met verschillende geloofssystemen, kan een gecoördineerde reeks gedragingen ontwikkelen die worden afgedwongen door een reeks consistente sociale normen.

"Wat hier interessant is, is dat we laten zien dat, beginnend in een systeem waar niemand een bepaald geloofssysteem heeft, een reeks overtuigingen kan ontstaan, en van die, een reeks gecoördineerde gedragingen, " zegt Erol Akçay, een assistent-professor biologie aan Penn.

"Langzaam, deze acteurs stapelen bijgeloof op, " voegt Bryce Morsky toe, een postdoctoraal onderzoeker. "Ze kunnen zeggen, 'OK, wel, ik geloof dat wanneer ik deze gebeurtenis waarneem, ik me zo moet gedragen omdat een andere persoon zich zo zal gedragen, ' en na verloop van tijd, als ze succes hebben met het gebruiken van een dergelijke strategie, het bijgeloof slaat aan en kan evolutionair stabiel worden."

Het werk van Morsky en Akçay is een toepassing van speltheorie, die probeert te voorspellen hoe mensen met elkaar omgaan en beslissingen nemen in een sociale omgeving. Ze hebben specifiek gekeken naar wat bekend staat als gecorreleerde evenwichten, scenario's waarin alle actoren gecorreleerde signalen krijgen die hun reactie op een bepaalde situatie dicteren.

"Een klassiek voorbeeld is een stoplicht, ", zegt Akçay. "Als twee mensen een kruispunt naderen, de een krijgt een 'stop'-signaal en de ander een 'go'-signaal en dat weet iedereen. Het is rationeel voor beide partijen om het licht te gehoorzamen."

Het signaal, in dit geval het verkeerslicht, staat bekend als een correlerend apparaat, of meer suggestief, een 'choreograaf'. Maar het Penn-team wilde weten wat er zou gebeuren als er geen choreograaf was. Als mensen aandacht zouden kunnen schenken aan een verscheidenheid aan andere signalen die hun acties zouden kunnen sturen, en hun overtuigingen werden overgedragen volgens het succes van hun acties, zou er gecoördineerd gedrag ontstaan? Met andere woorden, kan evolutie optreden als een "blinde choreograaf?"

"Wat als een fietser richting een kruispunt rijdt, en in plaats van een stoplicht zien ze een kat, "zegt Akçay. "De kat is niet relevant voor de kruising, maar misschien besluit de persoon dat als ze een zwarte kat zien, dat betekent dat ze moeten stoppen, of dat misschien betekent dat de naderende fietser gaat stoppen."

Ondanks dat de kleur van een kat geen invloed heeft op de kans dat een naderende fietser stopt of weggaat, soms kan dit soort voorwaardelijke strategie resulteren in een hogere beloning voor de fietser - als het gecorreleerd is met bijgeloof van andere fietsers.

"Soms kan het rationeel zijn om deze irrationele overtuigingen vast te houden, ’ merkt Morsky op.

In hun model Morsky en Akçay gaan ervan uit dat individuen rationeel zijn, omdat ze niet blindelings een norm volgen, maar doen dit alleen wanneer hun overtuigingen het gunstig lijken. Ze veranderen hun overtuigingen door de overtuigingen van succesvolle mensen te imiteren. Dit creëert een evolutionaire dynamiek waarbij de normen met elkaar "concurreren", stijgende en dalende prevalentie door de groep. Dit evolutionaire proces leidt uiteindelijk tot de vorming van nieuwe sociale normen.

Morsky en Akçay toonden aan dat de evolutionair stabiele normen, die niet door anderen kunnen worden vervangen, consequent moeten zijn, wat betekent dat ze met succes individueel gedrag coördineren, zelfs bij afwezigheid van een externe 'choreograaf'.

Ze ontdekten dat deze evolutionair stabiele normen, in zowel het voorschrijven hoe een acteur zich zou moeten gedragen als het beschrijven van de verwachtingen van die acteur over hoe anderen zich zouden moeten gedragen, een consistent geloofssysteem creëren dat helpt bij het coördineren van het algehele gedrag van veel actoren, zelfs als die coördinatie niet wordt geleid door een externe choreograaf.

Om hun bevindingen verder te onderzoeken, de onderzoekers hopen deel te nemen aan sociale experimenten om te zien of individuen hun eigen bijgeloof of overtuigingen kunnen bedenken als er geen wordt verstrekt.

"Wat ik leuk vind aan dit werk, " zegt Morsky, "is dat deze overtuigingen verzonnen bijgeloof zijn, maar ze worden echt omdat iedereen ze echt volgt, dus creëer je deze sociale realiteit. Ik ben echt interessant om dat verder te testen."