In een afgelegen gebied van de Franse Pyreneeën zijn microplastics ontdekt. De deeltjes reisden door de atmosfeer en werden door de wind in het ooit ongerepte gebied geblazen, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen .

Dit is slechts het laatste voorbeeld van de "verborgen risico's" van kunststoffen die mensen niet met het blote oog kunnen zien. Voor nu, overheden en activisten zijn gericht op het vermijden van plastic zwerfvuil in het milieu, voornamelijk gedreven door bezorgdheid over dieren in het wild en zorgen over lelijke drinkflessen of achtergelaten visnetten op stranden. Het gebruik van plastic zakken is in veel delen van de wereld verminderd, en verschillende projecten onderzoeken hoe het drijvende plastic afval in oceanen kan worden verzameld. Maar tegen vervuilende plastic deeltjes die normaal gesproken onzichtbaar zijn, is er nog weinig gedaan.

Er is echter groeiende bezorgdheid over deze micro- en nanoplastics, geclassificeerd als deeltjes kleiner dan 5 mm. Deze zijn gedeeltelijk afkomstig van bewust vervaardigde bronnen, zoals schrobmaterialen in schoonmaak- en cosmetische producten, maar ook uit secundaire bronnen, zoals het onvermijdelijk kapot gaan of verslijten van grotere artikelen zoals banden of vezelafval van wasdrogers en wasmachines. We worden ons steeds meer bewust van hun aanwezigheid, maar weten verrassend weinig over hoeveel er daarbuiten is. hoe het zich gedraagt ​​in onze omgeving, en wat de implicaties zijn voor het welzijn van mens en dier.

Naarmate meer studies hun bevindingen publiceren, leren we dat microplastics meer wijdverspreid zijn dan we dachten, en dat ze in elk onderzocht milieusysteem voorkomen. In het Verenigd Koninkrijk zijn in recordbrekende hoeveelheden plastic deeltjes gevonden in riviersedimenten, bijvoorbeeld, terwijl een studie in Parijs plastic vezels vond in afvalwater en de lucht.

Dit is misschien te verwachten in bebouwde en vervuilde stedelijke omgevingen, maar de nieuwe bevindingen van het Bernadouze meteorologisch station in de Pyreneeën zijn een andere zaak. Dit deel van de bergketen wordt normaal gesproken als schoon en ongerept beschouwd, niet ergens waar wetenschappers besmetting zouden verwachten. Maar de onderzoekers zochten naar plastic in de lucht door gedurende een periode van vijf maanden monsters van atmosferische "neerslag" te verzamelen. En ze vonden inderdaad microplastics, veel van hen, in de vorm van kleine fragmenten, vezels en films. Hoewel hun exacte bron een mysterie is, werd aangetoond dat ze mogelijk tot 95 km hebben gereisd.

Er zijn ook deeltjes gevonden in sedimenten op de diepe oceaanbodem, ver van directe bronnen van vervuiling, meegevoerd door oceaanstromingen en langzaam tot rust komen. Ander onderzoek heeft een aantal verbazingwekkende manieren geïdentificeerd waarop microplastics zich kunnen verplaatsen tussen het ene milieusubsysteem en andere. Naast de voor de hand liggende route van directe opname door dieren die een prooi worden voor anderen hoger in de voedselketen, het is nu duidelijk dat er andere, meer onschadelijke routes zijn, zoals muggenlarven in water die plastic binnenkrijgen dat vervolgens in hun lichaam wordt vastgehouden als de dieren vliegende insecten worden. Hierdoor komen deeltjes vrij in de atmosfeer, waardoor ze duizenden kilometers kunnen drijven. of om te worden ingeademd.

Moeten we ons zorgen maken?

De hoeveelheid plastic in het milieu is toegenomen en we maken nog veel meer. Het spreekt vanzelf dat microplastics nog een tijdje bij ons zullen zijn, omdat plastic zelf veel nuttige toepassingen heeft. Als deze fragmenten niet reactief en onschadelijk zouden zijn, zouden ze geen bedreiging vormen, maar helaas worden de risico's nog niet volledig begrepen.

Naast de problemen die samenhangen met het onbedoeld innemen van grote hoeveelheden materiaal zonder enige voedingswaarde, er zijn enkele verborgen risico's. Microplastics hebben een relatief groot oppervlak en kunnen dus mogelijk plaatsen bieden voor oppervlaktereacties en fungeren als vlotten voor organische vervuiling. Aangezien microplastics in drinkwater en voedsel opduiken, moeten we meer werk doen om de risico's voor de gezondheid te begrijpen en manieren te vinden om dit risico te beheersen. Een studie die microplastics in een vissenlever aantrof, riep de bezorgdheid op dat plastic de darm kan passeren als het wordt ingeslikt.

Het probleem is, deze kunststoffen zijn zo klein dat ze niet gemakkelijk uit het milieu te verwijderen zijn als ze eenmaal daar zijn. De sleutel is om te voorkomen dat ze in de eerste plaats naar de omgeving ontsnappen. Focussen op de grotere plastics die we kunnen zien, kan een afleiding zijn van dit potentieel grotere probleem in de lucht die we inademen en het voedsel dat we eten, maar het probleem bij de bron aanpakken kan een grote bijdrage leveren aan de beperking van de schade.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.