In de afgelopen 30 jaar, het landschap dat jaarlijks wordt aangetast door bosbranden is langzaam toegenomen in het noordwesten van de Stille Oceaan, en in sommige regio's ernstige branden zijn goed voor een groter deel van het verbrande gebied dan in het verleden.

Als resultaat, de ecologie van sommige bossen in de regio verandert op ongekende wijze.

Wetenschappers hebben berekend dat minder dan de helft van 1 procent van het bos in de regio in een bepaald jaar onderhevig is aan brand. Maar in een project dat gebruikmaakt van satellietbeelden en boominventarissen op de grond, dat vonden ze ook, in gebieden die van oudsher worden gedomineerd door kleine en gemengde branden, bijna een kwart van het verbrande landschap was onderhevig aan flarden van zeer ernstige branden die vaak groter waren dan 250 acres.

Studies van branden vóór 1900 suggereren dat ernstige branden plaatsvonden in kleinere stukken bos en een veel kleiner deel van het totale verbrande gebied uitmaakten dan tegenwoordig het geval is.

Om tot hun conclusies te komen, onderzoekers analyseerden beelden die tussen 1985 en 2010 door de LANDSAT-satelliet waren genomen. De studie evalueerde het verbrande gebied en de ernst van de brand in zeven verschillende ecosystemen, variërend van hooggelegen subalpiene bossen tot bossen die worden gedomineerd door westelijke hemlockspar, ponderosa den en Douglas spar. Aangezien zeer hevige brand bomen regelrecht doodt, de wetenschappers waren in staat om brandgerelateerde boomsterfte te koppelen aan veranderingen in afbeeldingen van jaar tot jaar.

Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Ecosfeer .

"Grote branden kunnen aanzienlijke sociale en economische kosten hebben, maar ze spelen ook een belangrijke rol in de ecologie van onze bossen, " zei Matthew Reilly, hoofdauteur en een postdoctoraal onderzoeker aan het College of Forestry aan de Oregon State University.

"Vanuit een regionaal biodiversiteitsperspectief, ze vergroten de diversiteit door vroege seral-habitats te creëren (de eerste fase van bosontwikkeling die wordt gedomineerd door grassen, struiken en struiken). Deze bieden belangrijke leefgebieden voor soorten die afhankelijk zijn van open omstandigheden en door brand gedode bomen (of haken en ogen). Dergelijke habitats zijn zeer zeldzaam en verspreid over de regio, maar zijn geconcentreerd in hotspots van zeer hevig vuur zoals het zuidwesten van Oregon, Santiampas in centraal Oregon, de North Cascades in Washington en meer recentelijk de Blue Mountains, naar aanleiding van de Canyon Creek Complex brand in de buurt van John Day."

Ongeveer 98 procent van de bosbranden wordt geblust voordat ze de kans krijgen om te groeien, zei Reilly.

"Onze studie gaat echt over de andere 2 procent die de neiging hebben om te verbranden tijdens de heetste, droogste, meest winderige omstandigheden, " zei hij. "Onderdrukking is meestal effectiever als het koel en nat is."

Er ontstaan ​​meer ernstige branden in warmere, drogere jaren, zeiden de wetenschappers. Maar in droge gebieden ten oosten van de Cascades, branden verbranden een kleiner deel van het landschap dan vóór 1900. bossen worden dichter naarmate de vegetatie zich ophoopt, het creëren van wat wetenschappers een 'vuurtekort' noemen.

"In de Ponderosa-dennenbossen in het oosten van Oregon, we schatten dat het in het huidige tempo ongeveer 380 jaar zou duren voordat vuur de hele regio zou bestrijken, "zei Reilly. "Maar historisch gezien, we weten dat die bossen elke 12 tot 28 jaar onderhevig waren aan brand."

De resultaten van de wetenschappers komen overeen met andere studies die een brandtekort in de bossen van het westen van de Verenigde Staten documenteren, maar dit is de eerste studie om te documenteren hoe recente branden variëren in verschillende ecosystemen in de Pacific Northwest.

"Er is niemand die denkt dat vuur de historische rol zal spelen die het vroeger had. We kunnen dat gewoon niet echt hebben, "Zei Reilly. "Maar we moeten uitzoeken hoe we de branden van lage tot matige ernst kunnen laten branden in bossen waar in het verleden veel brand was. Er is een groeiende consensus onder wetenschappers dat het gebruik van beheerde natuurbranden een manier kan zijn om dit te doen, vooral in koele, natte jaren."