Kleinschalige goudwinning heeft meer dan 170 verwoest, 000 acres primair regenwoud in de Peruaanse Amazone in de afgelopen vijf jaar, volgens een nieuwe analyse door wetenschappers van het Center for Amazonian Scientific Innovation (CINCIA) van Wake Forest University.

Dat is een gebied groter dan San Francisco en 30 procent meer dan eerder gemeld.

"De omvang van de ontbossing is echt schokkend, " zei Luis Fernández, uitvoerend directeur van CINCIA en universitair hoofddocent onderzoek bij de afdeling biologie.

De wetenschappers van CINCIA, gevestigd in de regio Madre de Dios in Peru, hebben een nieuwe datafusiemethode ontwikkeld om gebieden te identificeren die zijn vernietigd door deze kleinschalige of ambachtelijke mijnbouw. Door bestaande CLASlite-technologie voor bosmonitoring en Global Forest Change-gegevenssets over bosverlies te combineren, deze nieuwe tool voor het detecteren van ontbossing is 20-25 procent nauwkeuriger dan de instrumenten die eerder werden gebruikt.

Zowel CLASlite als de Global Forest-kaart gebruiken verschillende soorten informatie van lichtgolven om veranderingen in het landschap weer te geven. "De combinatie van de twee methoden geeft ons echt goede informatie over het specifieke soort ontbossing waarnaar we op zoek zijn, " zei Miles Silman, associate director of science voor CINCIA en directeur van Wake Forest's Center for Energy, Omgeving, en Duurzaamheid (CEES). Silman doet al meer dan 25 jaar onderzoek naar biodiversiteit en ecologie in het westelijke Amazonegebied en de Andes.

Ambachtelijke goudwinning is moeilijk te detecteren omdat de nawerking ervan zich kan voordoen als natuurlijke wetlands vanuit een satellietbeeld. Maar de schade is groot. Kleine bemanningen van ambachtelijke mijnwerkers verwachten niet dat ze de moederader zullen raken. Liever, mijnwerkers gingen op pad om de goudvlokken in het regenwoud te verzamelen.

"We hebben het hier niet over enorme goudaders, " zei Fernandez. "Maar er is genoeg goud in het landschap om veel geld te verdienen in een worstelende economie. Je moet gewoon een enorme hoeveelheid land vernietigen om het te krijgen."

Om het goud te krijgen, ze ontdoen het land van bomen of zuigen riviersediment op, en gebruik dan giftig kwik om het edelmetaal uit het vuil te plagen. De gevolgen zijn rampzalig voor het milieu.

Ambachtelijke goudwinning begon begin jaren 2000 wortel te schieten in het Peruaanse Amazonegebied, die samenviel met de aanleg van een nieuwe moderne snelweg die Peru en Brazilië met elkaar verbindt. De Interoceanic Highway maakte Peru's eens zo afgelegen regenwoud en beschermde gebieden voor iedereen toegankelijk. Waar het vroeger met een terreinwagen twee weken duurde om van Cuzco naar Puerto Maldonado te reizen, de hoofdstad van Madre de Dios, tijdens het regenseizoen, het duurt nu slechts zes uur aan boord van een luxe bus met airconditioning.

Omdat goudwinning op ambachtelijke schaal geen zware machines vereist en dus minimale kosten met zich meebrengt, het heeft arme arbeiders uit de Andes-hooglanden een draaideurmogelijkheid geboden om hun fortuin te zoeken in Madre de Dios. Als ze weer naar huis gaan, ze laten een lappendeken van met kwik vervuilde vijvers en zandduinen achter, het landschap ontdaan van bomen en de meeste andere vegetatie.

CINCIA is een samenwerking aangegaan met het Peruaanse Ministerie van Milieu om te proberen te begrijpen hoe de nieuwe tool die door zijn wetenschappers is ontwikkeld, kan worden gebruikt om ontbossing te identificeren die wordt veroorzaakt door goudwinning op ambachtelijke schaal en om effectieve actie te ondernemen om de schade te beteugelen.

"We willen hoogwaardig wetenschappelijk onderzoek integreren in de processen die de overheid gebruikt voor milieubehoud in Madre de Dios, ' zei Fernandez.

CINCIA-wetenschappers bestuderen ook inheemse soorten die kunnen worden gebruikt voor herbebossing na de mijnbouw. Het 115 hectare grote experiment op het hoofdkantoor van CINCIA is het grootste in Amerika.