Wetenschappers van de Royal Botanic Gardens, Kee, Scotland's Rural College (SRUC) en het Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre, Frankfurt heeft vandaag een paper gepubliceerd waarin een belangrijke ontdekking wordt onthuld over planten die worden gebruikt om vee te voederen; dat planten die in warmere omstandigheden groeien taaier zijn en een lagere voedingswaarde hebben voor grazend vee, mogelijk remming van de melk- en vleesopbrengst en het verhogen van de hoeveelheid methaan die door de dieren wordt afgegeven. Grotere hoeveelheden methaan worden geproduceerd wanneer planten moeilijker te verteren zijn - een effect van een warmere omgeving. Methaan is een krachtig broeikasgas, ongeveer 25 keer beter in het vasthouden van warmte dan koolstofdioxide. Meer dan 95% van het methaan dat door koeien wordt geproduceerd, komt uit hun adem door oprispingen (boeren) terwijl ze "herkauwen".

Dr Mark Lee, een research fellow in Natural Capital &Plant Health bij de Royal Botanic Gardens, Kew die het onderzoek leidde, zegt; "De vicieuze cirkel die we nu zien, is dat herkauwers, zoals runderen, methaan produceren dat onze planeet verwarmt. Deze warmere omgeving verandert planten, zodat ze moeilijker te verteren zijn, en dus brengt elke hap meer tijd door in de maag van de dieren, meer methaan produceren, de planeet verder opwarmen, en de cyclus gaat verder. We moeten veranderingen aanbrengen in de voeding van vee om ze milieuvriendelijker te maken."

Er zijn verschillende redenen waarom stijgende temperaturen planten moeilijker kunnen verteren voor grazend vee. Planten hebben aanpassingen om hitteschade te voorkomen, ze kunnen eerder bloeien, dikkere bladeren hebben of in sommige gevallen, taaiere planten kunnen nieuwe gebieden binnendringen en meer voedzame soorten vervangen - dit alles maakt begrazing moeilijker. Dit is een dringende zorg, omdat klimaatverandering planten waarschijnlijk moeilijker zal maken voor grazend vee, het verhogen van de hoeveelheid methaan die de dieren in de atmosfeer uitademen.

De onderzoekers brachten de regio's in kaart waar de methaanproductie van runderen het sterkst zal toenemen als gevolg van verminderde voedingskwaliteit van planten. Over het algemeen wordt verwacht dat de methaanproductie over de hele wereld zal toenemen, met hotspots in Noord-Amerika, Centraal en Oost Europa, en Azië, waar de gevolgen van klimaatverandering het ernstigst kunnen zijn. In veel van deze regio's groeit de veehouderij het snelst. Bijvoorbeeld, de vleesproductie is in Azië jaarlijks met ongeveer 3,4% gestegen, vergeleken met een meer bescheiden stijging van 1% in heel Europa.

De bijgevoegde (Fig 1), toont de voorspellingen van klimaat- en voergedreven stijgingen van de methaanproductie van runderen onder de voor 2050 voorspelde temperaturen met behulp van (a) een lage schatting van toekomstige temperatuurveranderingen (RCP 2.6) en (b) een hoge schatting van toekomstige temperatuurveranderingen (RCP 8.5) .

"Nu is het tijd om te handelen, omdat de vraag naar vleesrijke diëten over de hele wereld toeneemt. Ons onderzoek heeft aangetoond dat het kweken van meer voedzame planten ons kan helpen de uitdagingen van warmere temperaturen het hoofd te bieden. Bij Kew werken we aan het identificeren van de inheemse voedergewassen die worden geassocieerd met een hoge vlees- en melkproductie en minder methaan, proberen hun aanwezigheid op het graaslandschap te vergroten. We ontwikkelen ook onze modellen om met grotere precisie de regio's te identificeren waar vee zal worden blootgesteld aan verminderde voerkwaliteit. Het wordt belangrijk om plannen te maken om die landen die worden blootgesteld aan de meest ernstige uitdagingen van klimaatverandering te helpen zich aan te passen aan een veranderende wereld", aldus Dr. Mark Lee.

De wereldwijde vleesproductie is de afgelopen jaren snel toegenomen om aan de vraag te voldoen, van 71 miljoen ton in 1961 tot 318 miljoen ton in 2014, een stijging van 78% in 53 jaar (FAOSTAT, 2016). De weidegronden zijn uitgebreid om deze productie te ondersteunen, vooral in Azië en Zuid-Amerika, en bestrijken nu 35 miljoen km2; 30% van het ijsvrije oppervlak van de aarde. Echter, vee zijn waardevol. Ze zijn meer dan $ 1,4 biljoen waard voor de wereldeconomie en de veehouderij biedt werk aan of biedt werk aan 1,3 miljard mensen over de hele wereld (Thornton, 2010). De opwaartse trend in de veehouderij en de daarmee samenhangende uitstoot van broeikasgassen zal naar verwachting in de toekomst aanhouden en de wereldwijde veestapel, geiten en schapen zullen naar verwachting 6,3 miljard bedragen in 2050 (Steinfeld et al. 2006). Om deze stijgingen door te zetten, zeggen de onderzoekers dat het nodig zal zijn om de groei van de veehouderij in de snelst opwarmende regio's te beperken, als aanzienlijke verliezen in de efficiëntie van de veehouderij en een toename van de methaanemissies moeten worden vermeden.

Gebieden in lichtgrijs zijn momenteel ongeschikt voor herkauwers, en gebieden buiten het bereik van de dataset zijn donkergrijs gearceerd. (Fig 1)