In hoeverre is Nederland rijk geworden door de transatlantische slavenhandel? In zijn proefschrift "Walcherse Ketens, " Gerhard de Kok kijkt naar Vlissingen en Middelburg, de belangrijkste slavenhandelsteden van Nederland in de tweede helft van de 18e eeuw. Het blijkt dat, hoewel de slavenhandel slechts een klein deel van de Nederlandse nationale handel uitmaakte, het had een grote economische impact op lokaal niveau.

De hoogte van een handelstak

In de twee decennia vóór 1780, de slavenhandel op het Zeeuwse eiland Walcheren was op zijn hoogtepunt. Na de ontmanteling van het slavenhandelsmonopolie van de West-Indische Compagnie in de jaren 1730, 65 tot 70 procent van de Nederlandse slavenhandel was in handen van Walcherse kooplieden. Tussen 1730 en 1800, ongeveer 500 slavenschepen vertrokken uit Vlissingen of Middelburg, geladen met waardevolle export om te ruilen voor mensen in West-Afrika. Door deel te nemen aan de slavenhandel in de 18e eeuw, mensen uit Zeeland sloten zich aan bij het "Atlantische systeem, " die werd gedreven door slavenarbeid.

'De gewone burger' doet mee

Voor twee andere grote Noordwest-Europese centra van slavenhandel, Liverpool en Nantes, het is bekend dat deze handelstak de gemeentelijke economie aanzienlijk stimuleerde. Uit onderzoek van De Koks blijkt dat de constructie, bevoorrading en uitrusting van slavenschepen was op Walcheren tussen 1755 en 1780 ook van groot economisch belang. De Walcherse economie was in de tweede helft van de 18e eeuw nauw verbonden met de slavenhandel, volgens De Kok. Timmerlieden, zeilmakers, boekhouders, molenaars, ijzersmeden; talloze 'gewone burgers' waren direct of indirect betrokken bij de slavenhandel. Deze mensenhandel stimuleerde ook andere takken van handel, zoals de import van textiel en de export van suiker. Omdat slavenhandelaren buskruit ruilden voor slaven, de plaatselijke buskruitindustrie floreerde. De dienstensector, bestaande uit, onder andere, griffiers, boekhouders en bankiers, werd mede in stand gehouden door de slavenhandel.

Sterke winsten en aanzienlijke verliezen

Tussen 1760 en 1780, 5 tot 6 procent van het in Middelburg verdiende inkomen was gekoppeld aan de transatlantische slavenhandel, terwijl dit aandeel voor Vlissingen maar liefst 25 procent was. "Dit betekent niet dat Walcheren rijk is geworden door de slavenhandel, De Kok zegt. "Er waren investeerders die forse winsten maakten, maar aan de andere kant waren er die aanzienlijke verliezen leden." Hij vervolgt dat de deelname aan de trans-Atlantische slavenhandel op Walcheren niet heeft geleid tot innovaties in de industriële of financiële sector, zoals het geval was in Groot-Brittannië. "In de industriële sector vooral traditionele sectoren zoals scheepsbouw en buskruitproductie profiteerden, maar de Walcherse slavenhandel was te kleinschalig en de Nederlandse economie te open om toe te laten, bijvoorbeeld, de textielindustrie om op het eiland te floreren voor export naar Afrika."

Handel in suiker en koffie

Wat dan, was het effect van de (transatlantische) slavenhandel op de Nederlandse economie als geheel? Over deze vraag wordt vandaag de dag nog steeds hevig gedebatteerd vanwege de laakbare aard van slavernij. "Het was precies de koloniale productie van suiker en koffie, geproduceerd met behulp van slavenarbeid, dat in de tweede helft van de 18e eeuw belangrijk was voor de Nederlandse economie, De Kok zegt. "De schaal van de handel in deze producten was veel groter dan de slavenhandel zelf. Nederlandse plantagekolonies waren, echter, mede afhankelijk van de slavenhandel die vanaf Walcheren plaatsvond." Door de activiteiten van slavenhandelaren uit Walcheren, deze kolonies waren niet afhankelijk van buitenlanders voor de levering van arbeidskrachten. Het openstellen van deze gebieden voor buitenlandse slavenschepen zou ongetwijfeld hebben geleid tot meer smokkelhandel en de overdracht van een groot deel van de koloniale productie naar andere landen.

De rol van geesteswetenschappen

In zijn proefschrift, De Kok kijkt vooral naar de economische effecten van de transatlantische slavenhandel, maar er is veel meer om rekening mee te houden dan alleen koude statistieken. We moeten, bijvoorbeeld, bedenk ook wat men op Walcheren van de slavenhandel vond. “Juist vanuit het perspectief van de Geesteswetenschappen kunnen we hier meer inzicht in krijgen, De Kok zegt. "We weten dat de slavenhandel op Walcheren in de 18e eeuw niet onomstreden was. Toch was er nauwelijks tegenstand. In feite, de gemeentelijke en nationale overheden deden hun best om de transatlantische slavenhandel aan het einde van de 18e eeuw te stimuleren."