Hoe beïnvloedt de mens bosbranden? En wat kunnen we leren van bosbranden in het verleden voor de toekomst van de bosbouw? Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Elisabeth Dietze, voorheen bij het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen GFZ in Potsdam en nu bij het Alfred Wegener Instituut-Helmholtz Centrum voor pool- en zeeonderzoek, geeft nu nieuwe antwoorden op deze vragen. Het onderzoeksteam heeft voor een regio in het noordoosten van Polen aangetoond dat daar na het einde van de 18e eeuw steeds meer bosbranden voorkwamen met de overgang naar georganiseerde bosbouw. Onder andere, de omzetting van bossen in dennenmonoculturen speelde een rol. Het toegenomen aantal branden maakte het vervolgens noodzakelijk om de bossen anders te beheren en te onderhouden. De onderzoekers rapporteren hierover in het tijdschrift PLOS EEN .

Elk natuurlijk landschap heeft zijn eigen patroon van hoe branden zich daar gedragen. Dit patroon wordt ook wel het 'vuurregime' genoemd. Brandregimes zijn direct gekoppeld aan het landschap, zijn vegetatie en klimaat. Mensen kunnen deze regimes veranderen door een landschap te beheren. Echter, er is nog weinig bekend over hoe ze brandregimes beïnvloedden vóór het begin van actieve bosbrandbestrijding. Van de afgelopen 250 jaar, de menselijke bijdrage aan de wereldwijde toename van branden in het midden van de 19e eeuw is bijzonder onduidelijk, aangezien de voor deze periode beschikbare gegevens niet volledig zijn.

In de nu gepubliceerde studie de onderzoekers onderzochten in hoeverre bosbeheer het brandregime beïnvloedde in een gematigd boslandschap rond Lake Czechowskie in de Bory Tucholskie (Engels:Tuchola Forest). Bory Tucholskie, gelegen in het noordoosten van Polen, is een van de grootste bosgebieden van Midden-Europa. De onderzoekers combineerden bewijs uit verschillende bronnen, zoals stukjes houtskool en moleculen die ontstaan ​​bij de verbranding van biomassa, zogenaamde moleculaire brandmerkers. Het onderzochte materiaal is afkomstig van boorkernen van meersedimenten. De onderzoekers pasten een nieuwe statistische benadering toe op de classificatie van branden op hun monsters. Ze vergeleken hun metingen met onafhankelijke klimaat- en vegetatiereconstructies en historische gegevens.

Aanpassingsbehoeften in de context van klimaatverandering

Het team vond twee opvallende veranderingen in het vuurregime in de 19e en 20e eeuw, die beide werden aangedreven door de mens. Overeenkomstig, de hoeveelheid onbedoeld verbrande biomassa nam halverwege de 19e eeuw toe. In die tijd, de ontvlambare, snelgroeiende dennenmonoculturen die nodig waren voor de industrialisatie werden geplant. "Na verwoestende branden in 1863, brand werd een belangrijke factor in bosbeheer, ", legt Elisabeth Dietze uit.

Aan het einde van de 19e eeuw, Staatsbosbeheer reageerde met een actieve strategie voor brandpreventie. Diverse maatregelen, zoals een dichter netwerk van paden, werden gebruikt om brand te voorkomen. Deze maatregelen waren in de 20e eeuw zeer effectief geweest en het aantal branden was afgenomen. Maar na de ineenstorting van de Sovjet-Unie, in de jaren negentig werden opnieuw dennenbomen aangeplant. Het bosgebied was groter geworden. "In de loop van de klimaatverandering met zijn temperatuurstijging en frequentere droge zomers is een nieuwe aanpassing van de bosbouw noodzakelijk. In de toekomst moeten branden effectiever worden onderdrukt en moet het bos worden geherstructureerd - naar meer diverse en minder brandbare boom- en struiksoorten Dit is ons belangrijkste resultaat voor de bosbouw, ', zegt Elisabeth Dietze.

Met de nieuwe bevindingen modellen voor het voorspellen van branden kunnen beter worden gekalibreerd. "We kunnen brandtypes uitgebreider reconstrueren dan voorheen, " zegt Elisabeth Dietze. "Zelfs branden met een lage intensiteit, zoals typische grondbranden in tegenstelling tot kroonbranden, kan worden gedetecteerd met moleculaire brandmerkers, wat niet mogelijk was met houtskool alleen."

Het onderzoek is een samenwerking tussen wetenschappers uit Nederland en Canada en partners in 'ICLEA—Virtual Institute for Integrated Climate and Landscape Development Analysis.' Als partners, de GFZ, de Ernst Moritz Arndt-universiteit Greifswald, de Brandenburgse Technische Universiteit Cottbus bundelt samen met de Poolse Academie van Wetenschappen hun onderzoekscapaciteiten en expertise om de klimaat- en landschapsontwikkeling van het historische cultuurlandschap tussen Noordoost-Duitsland en Noordwest-Polen te onderzoeken.