Onderzoek naar klimaatverandering heeft meer aandacht nodig voor veranderende bevolkingsstructuren bij het beoordelen van toekomstige menselijke kwetsbaarheid, argumenteren IIASA-onderzoekers in een nieuw perspectiefartikel in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering .

Klimaatonderzoek heeft een reeks scenario's opgeleverd die laten zien hoe klimaatverandering de mondiale temperatuur, watervoorraden, landbouw, en vele andere gebieden. Toch blijft het onduidelijk hoe al deze mogelijke veranderingen het toekomstige menselijk welzijn kunnen beïnvloeden. Vooral, de bevolking van de toekomst - in zijn samenstelling, verdeling, en kenmerken - zal niet hetzelfde zijn als de populatie die vandaag wordt waargenomen. Dat betekent dat het beoordelen van de waarschijnlijke effecten door de verwachte klimaatverandering voor de toekomst te relateren aan de maatschappelijke capaciteiten van vandaag, misleidend kan zijn. Om de effecten van klimaatverandering op de mens te begrijpen, zegt IIASA World Population Program Director Wolfgang Lutz, Onderzoek naar klimaatverandering moet expliciet rekening houden met het voorspellen van het vermogen van menselijke populaties om zich aan te passen aan een veranderend klimaat.

Lutz en IIASA-onderzoeker Raya Muttarak merken op dat de demografische instrumenten om dit te doen beschikbaar en goed ingeburgerd zijn. De wereldwijde IIASA-scenario's voor bevolking en menselijk kapitaal tot het jaar 2100 omvatten al niet alleen aantallen mensen, maar ook hun verdeling naar leeftijd, seks, en opleidingsniveau. Deze scenario's vormen de menselijke kern van de SSP's (Shared Socioeconomic Pathways) die veel worden gebruikt in onderzoek naar klimaatverandering.

In het nieuwe artikel, die is gebaseerd op een groeiend aantal onderzoeken van IIASA en het Weense Instituut voor Demografie, Lutz en Muttarak bespreken een conceptueel model dat de veranderende kenmerken van populaties kan verklaren door de vervanging van generaties, 'demografische stofwisseling' genoemd.

"Net zoals cellen zich omdraaien in een lichaam, de individuen in een populatie worden voortdurend vervangen. De mensen van vandaag verschillen in veel opzichten van hun ouders en grootouders, en we zullen ook anders zijn dan toekomstige generaties, ", zegt Muttarak. "We verschillen in opleidingsniveau, in gezondheid, milieubewustzijn, en vele andere factoren - en wat ons onderzoek heeft aangetoond, is dat deze factoren onze kwetsbaarheid voor natuurrampen of veranderingen in onze omgeving rechtstreeks beïnvloeden."

Muttarak legt uit dat sommige kenmerken die mensen vroeg in hun leven verwerven, zoals onderwijs, hun hele leven bij hen blijven. Onderzoek van het IIASA World Population Program heeft aangetoond dat met name onderwijs invloed heeft op hoe kwetsbaar mensen zijn voor natuurrampen zoals overstromingen en stormen, die naar verwachting zullen toenemen als gevolg van klimaatverandering. "Daarom, met hoger opgeleide jongere generaties die de oudere vervangen door het demografische metabolismeproces, we kunnen in de toekomst anticiperen op een samenleving met een groter aanpassingsvermogen, ' zegt Muttrak.