De impact van autoritten op het milieu is bekend. Uitlaatemissies vervuilen de atmosfeer met gassen die de mondiale temperatuur verhogen en de lucht minder veilig maken om te ademen. Helaas, daar houden de problemen niet op. Wetenschappers hebben een ander probleem bestudeerd - en wel een die je dagelijkse woon-werkverkeer verbindt met de meest afgelegen delen van de oceanen van de wereld.

Een nieuwe studie heeft aangetoond dat microplastics die vrijkomen uit autobanden en remsystemen een belangrijke bron zijn van plasticvervuiling in de zee, veel meer dan eerder werd gedacht. Elk jaar, 100, 000 ton microplastics komt uit banden, door de lucht getransporteerd en in de oceaan gedumpt. Nog eens 40, 000 ton komt van remmen. Om dat in perspectief te plaatsen, als de gemiddelde afgedankte autoband rond de negen kilogram ligt, dan komt het totale gewicht van microplastics dat elk jaar in zee terechtkomt, neer op iets minder dan 11 miljoen banden.

Microplastics zijn polymeren kleiner dan 5 mm, en ze zijn gevaarlijk voor de gezondheid van dieren die eraan worden blootgesteld. De verschillende vormen en dichtheden van microplastics zorgen ervoor dat ze zich door habitats verspreiden, waardoor ze beschikbaar zijn voor verschillende soorten om te eten. In de oceaan, microplastics kunnen zich ophopen in de kieuwen of het spijsverteringskanaal van een dier. Laboratoriumstudies bij vissen en weekdieren hebben aangetoond dat dit de ademhaling kan beïnvloeden, voeding en groei.

Microplastics zijn echter niet alleen schadelijk voor zeedieren. We weten nu dat hun verspreiding in de bodems van de wereld de manier waarop wormen zich met succes kunnen voortplanten, heeft verminderd en zelfs de groei van gewassen heeft beïnvloed.

De wijdverbreide impact van microplastics op de ecosystemen van de aarde maakt het belangrijk om te begrijpen waar ze vandaan komen en hoe ze zich verplaatsen tussen verschillende omgevingen. Hun vervoer via waterwegen is goed bestudeerd, maar het nieuwe onderzoek wijst op een over het hoofd geziene route voor microplastics die de oceaan van de wereld binnenkomen - de atmosfeer.

Microplastics op de weg rijden op de wind

Autobanden zijn gemaakt van rubber, die ongeveer 50% natuurlijke en synthetische polymeren bevat. We zijn gewend om polystyreen te zien als een meer typisch synthetisch polymeer, terwijl rubber natuurlijker is. Maar bandenrubber omvat kunstmatige elastomeren die, wanneer afgebroken in kleinere fragmenten, valt onder de definitie van een microplastic.

En banden zijn niet onverwoestbaar - ze slijten door slijtage en wrijving in kleine fragmenten die bandenslijtagedeeltjes worden genoemd. Auto remsystemen, waaronder remblokken en voeringen, creëren ook deeltjes wanneer wrijving wordt toegepast. Deze remslijtagedeeltjes zijn gemaakt van een mix van materialen waaronder kunststof. Samen, banden- en remslijtagedeeltjes vormen een klasse van verontreinigende stoffen die microplastics op de weg worden genoemd.

Azië produceert van beide soorten microplastics op de weg meer dan enig ander continent. Noord-Amerika en Europa, met hun grote aantal wegvoertuigen, produceren ook aanzienlijke hoeveelheden remslijtagedeeltjes.

Niet alleen worden er jaarlijks enorme hoeveelheden microplastics voor de weg geproduceerd, maar ze zijn uitzonderlijk goed in langdurig reizen in de lucht. Als resultaat, ze kunnen uiteindelijk duizenden kilometers verwijderd worden van waar ze vandaan komen.

Om te begrijpen hoe lang deze deeltjes in de atmosfeer kunnen reizen, de onderzoekers berekenden hun typische levensduur op basis van hun maten. Ze ontdekten dat kleinere deeltjes van banden zich verder kunnen verspreiden, waarbij de kleinste gemiddeld 18 tot 37 dagen in de lucht blijven. Grotere deeltjes reizen niet zo ver, en in plaats daarvan hotspots van microplastics te creëren in de buurt van de wegen waarvan ze vrijkomen. Kleinere deeltjes reizen ver en worden wereldwijd afgezet, waarbij ongeveer 43% van hun totale massa op het land terechtkomt, en 57% in de oceaan.

Een moeilijke weg voor de boeg

Microplastics op de weg die zijn ontstaan ​​in banden en remmen kunnen terechtkomen op afgelegen plaatsen waar geen wegen of auto's zijn, zoals de poolcirkel.

Hier, deze verontreinigende stoffen vormen een grotere bedreiging, omdat banden- en remdeeltjes donker zijn en licht absorberen, mogelijk het tempo van de opwarming en het smelten van ijs in de regio verhogen.

De hoeveelheid deeltjes die vrijkomt uit voertuigen kan zelfs meer zijn dan de recente studie meldde. Emissies van microplastics door niet voor de weg bestemde voertuigen, zoals tractoren en bouwmachines, werden niet in aanmerking genomen door het onderzoeksteam. Hoewel het er minder zijn dan auto's, ze dragen zwaardere lasten die de slijtage van banden en remsystemen tot microplastics kunnen versnellen.

Gezien de afhankelijkheid van samenlevingen van auto's en vervoer over de weg, en hoe nuttig synthetisch rubber is voor het maken van banden, deze ene bron van microplastics die heel moeilijk te elimineren zou kunnen zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.