De jaarlijkse zomermoesson die regen laat vallen in Oost-Azië, een gebied met ongeveer een miljard mensen, is in het verre verleden drastisch veranderd, soms wel 400 kilometer noordwaarts en een verdubbeling van de regenval in dat noordelijke bereik. De veranderingen van de moesson in de afgelopen 10, 000 jaar veranderde waarschijnlijk de loop van vroege menselijke culturen in China, zeggen de auteurs van een nieuwe studie.

Onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory en de Chinese Academie van Wetenschappen in Xi'an bestudeerden oude waterstanden voor het Dali-meer, een meer met gesloten bassins in Binnen-Mongolië in het noordoosten van China. Ze ontdekten dat het meer zes keer groter was en dat de waterstanden 60 meter hoger waren dan tijdens het vroege en midden Holoceen - de periode die begon rond 11, 700 jaar geleden, en omvat de ontwikkeling van de menselijke beschaving.

"Ik denk dat het belangrijk is om te benadrukken dat deze ruimtelijke fluctuaties in de moesson grote veranderingen in Noord-China veroorzaken, " zei Yonaton Goudsmid, een afgestudeerde student aan het Lamont-Doherty Earth Observatory en hoofdauteur van het artikel. "Als de moesson sterk is, het verschuift naar het noorden en het noorden van China wordt groen. Als de moesson zwak is, de moesson blijft in het zuiden en het noorden van China droogt uit. Zulke grote schommelingen moeten de ecosystemen in Noord-China drastisch hebben veranderd."

De studie, verschijnt deze week in de Proceedings van de National Academy of Sciences , verbindt de veranderende moesson ook met veranderingen in de baan van de aarde en andere periodieke veranderingen in het klimaatsysteem. De studie moet wetenschappers helpen begrijpen hoe de moesson wordt beïnvloed door die natuurlijke cycli, en hoe een veranderend klimaat van vandaag de moesson in de toekomst kan beïnvloeden.

Goldsmith zei dat het nog steeds onduidelijk is hoe de moesson zal reageren op de opwarming van de aarde. Eén visie is dat de moesson sterker moet worden, maar het onderzochte gebied is de afgelopen decennia aan het uitdrogen, hij zei, "Er moet dus nog veel gebeuren in die regio voordat we definitieve antwoorden kunnen krijgen."

Dali Lake ligt nabij de noordwestelijke grens van de Oost-Aziatische moesson, en zou zo de veranderingen weerspiegelen die werden teweeggebracht toen de moesson naar het noorden verschoof. De onderzoekers bestudeerden ontsluitingen van sedimenten die achterbleven toen het meer veel groter was, en gebruikte die en andere markeringen om een ​​tijdlijn van meerniveaus te construeren, en de fluctuatie van regenval gedurende millennia.

Ze ontdekten dat het meer een piek bereikte rond 123, 000 jaar geleden, weer rond 58, 000 jaar geleden, en nog een keer tussen 11, 000 en 5, 500 jaar geleden. Ze koppelen de periodieke toename van regenval aan het bereik van de moesson die naar het noorden verschuift met maar liefst 400 kilometer. Het meerrecord is "sterk gecorreleerd" met metingen die eerder zijn gedaan uit grotafzettingen in zowel Noord- als Zuid-China.

Tussen 5, 500 en 5, 000 jaar geleden, de moesson verzwakte en de regenval in het noorden van China daalde met 50 procent, vonden de onderzoekers. Ze speculeren dat deze uitdroging een grote culturele transitie in de regio heeft veroorzaakt. Zoals ze het beschrijven, twee vroege neolithische samenlevingen, de Hongshan-cultuur in Noord-China en de Yangshao-cultuur in centraal China, stortte in rond 5, 000 jaar geleden. In centraal China, de volgende periode zag de opkomst van meer gelaagde en sociaal en politiek complexe samenlevingen, inclusief de Longshan-cultuur. Eerder onbezette gebieden aan de oostelijke rand van het Tibetaanse plateau werden bevolkt. In de tussentijd, Noordoost-China kende een scherpe bevolkingsafname, vertegenwoordigd door de Xiaoheyan-cultuur.

"Deze bevindingen tonen aan dat klimaatverandering dramatische effecten kan hebben op menselijke samenlevingen en benadrukken de noodzaak om het effect van het broeikaseffect op regenvalpatronen in China en over de hele wereld te begrijpen, ’ schrijven de auteurs.

Intense variaties in regenval hebben mogelijk een rol gespeeld bij de ineenstorting van andere beschavingen. Een onderzoek onder leiding van Lamont-wetenschapper Brendan Buckley, enkele jaren geleden gepubliceerd, suggereerde dat langdurige droogte in combinatie met veranderingen in de moesson bijna 600 jaar geleden de oude Khmer-beschaving van Cambodja in Angkor zou hebben verdoemd. Men denkt dat droogte een rol heeft gespeeld bij het verval van de klassieke Maya-beschaving, te, hoewel in dat geval een ander Lamont-onderzoek suggereert dat de Maya's zelf hebben bijgedragen aan de droogte door bossen te kappen voor steden en gewassen.