Voor beschermde mariene gebieden die zijn opgericht om koraalriffen te helpen herstellen van overbevissing, grootte lijkt echt een verschil te maken.

In een onderzoek dat een nieuw alarm kan slaan voor bedreigde koralen, onderzoekers hebben ontdekt dat kleine beschermde mariene gebieden in de gemeenschap bijzonder kwetsbaar kunnen zijn voor aanvallen door de doornenkroon van de zeesterren ( Acanthaster soorten) die koraalriffen kunnen verwoesten. De bevindingen, deze week gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN , het belang van beschermde gebieden niet verminderen, maar wijzen op een nieuwe bedreiging die kan ontstaan ​​uit de aangetaste gebieden die vaak gezonde ecosystemen omringen.

"De beschermde mariene gebieden die op de Fiji-eilanden worden gehandhaafd, hebben een opmerkelijk effect, " zei Mark Hay, Regents Professor en Harry en Linda Teasley Chair in de School of Biological Sciences aan het Georgia Institute of Technology. "De koralen en vissen herstellen zich. Maar als deze beschermde mariene gebieden eenmaal succesvol zijn, ze trekken de zeesterren aan die de kleine beschermde mariene gebieden het slachtoffer kunnen maken van hun eigen succes."

Het onderzoek, uitgevoerd op beschermde mariene gebieden op de Fiji-eilanden, werd gesteund door de National Science Foundation, de National Institutes of Health en de Teasley Endowment bij Georgia Tech. De bevindingen zijn in strijd met eerdere studies die verminderde zeesterbedreigingen aantoonden in grootschalige beschermde mariene gebieden.

"Succesvolle kleine beschermde mariene gebieden zijn als oases in de woestijn die de zeesterren kunnen aantrekken, die tientallen meters per dag kunnen verplaatsen van aangetaste gebieden naar de meer ongerepte gebieden, " zei Cody Clements, een afgestudeerde Georgia Tech-student die het onderzoek heeft uitgevoerd. "Een van de potentiële voordelen van beschermde mariene gebieden was bescherming tegen deze uitbraken, maar dat leek niet het geval te zijn in de gebieden die we bestudeerden."

Op de Fiji-eilanden en andere gebieden van de tropische Stille Oceaan, veel dorpen hebben beschermde mariene gebieden ingesteld waar de lokale bewoners vissen niet toestaan. Het beschermen van de vis helpt bij het bestrijden van zeewier dat het koraal aantast, een basissoort waarvan de aanwezigheid zorgt voor een gezond ecosysteem. De handhaving van het visverbod hangt af van de steun van de gemeenschap voor de bescherming van de riffen, die deel uitmaken van de lokale cultuur - en die economische voordelen kunnen opleveren door middel van toerisme en de verspreiding van vis naar de gebieden waar de oogst is toegestaan.

De impact van de herstelde riffen gaat verder dan de herstelde gebieden, die koraal- en vislarven kunnen bijdragen om nabijgelegen gebieden te helpen herbevolken.

Deze zeesterren zijn natuurlijke roofdieren die koraal aanvallen door op riffen te klimmen en hun magen binnenstebuiten te keren om het koraal te verteren. Grote populaties zeesterren kunnen riffen snel afbreken, het consumeren van gezond koraal en het veroorzaken van grootschalige afname van koraal in een kwestie van weken.

Om de omvang van het probleem te bepalen en te leren of de zeesterren inderdaad de voorkeur gaven aan beschermde mariene gebieden, Clements bestudeerde riffen in en onmiddellijk rond drie beschermde mariene gebieden aan de koraalkust van de Fiji-eilanden. Eerst, hij voerde een onderzoek uit om de bevolkingsdichtheid van de roofdieren te bepalen op zowel beschermde riffen als beviste riffen buiten hun grenzen.

De beschermde gebieden, Clements gevonden, had maar liefst 3,4 keer zoveel plagen als de beviste gebieden, en hun dichtheden waren hoog genoeg om in aanmerking te worden genomen Acanthaster uitbraken van zeesterren.

Volgende, hij heeft 40 zeesterren gemerkt en 20 gekooid aan de oostelijke en 20 aan de westelijke grens van elk beschermd gebied gedurende twee dagen voordat hij ze vrijliet. Clements volgde elke zeester, registreren of ze de beschermde of beviste gebieden zijn binnengekomen, en hoe ver ze in elk zijn bewogen. Bijna driekwart van de zeesterren kwam de beschermde mariene gebieden binnen in plaats van de beviste gebieden.

"Er lijkt iets te zijn dat hen naar de beschermde gebieden trekt, "zei Clements. "Ze pikken iets op, maar we weten niet per se wat het is." Het onderzoek onderzocht geen chemische signalen die de zeesterren zouden kunnen aantrekken, hoewel andere studies hebben gesuggereerd dat de geur van geconsumeerde koralen de doornenkroon kan trekken.

Hay theoretiseert dat de aangetaste koraalriffen de juveniele zeesterren kunnen beschermen, die zich vaak overdag verbergen totdat ze een bepaalde grootte hebben bereikt. Volwassen zeesterren hebben giftige stekels om ze te beschermen tegen vissen of andere potentiële vijanden. Zodra ze een bepaalde grootte hebben bereikt, ze kunnen verhuizen naar gebieden met een hogere koraaldichtheid.

Hoewel de kleine omvang van de Fijische beschermde gebieden - gemiddeld minder dan een vierkante kilometer - een negatief punt kan zijn voor de bescherming tegen de zeesterren, ze zouden een positieve bijdrage kunnen leveren aan de bestrijding van de plaag. Teams van lokale bewoners konden de roofdieren vangen in periodieke oogsten om populaties bij lagere dichtheden te houden, zei Hay.

De dieren kunnen zich verschuilen in de riffen, maar hun voedingsgewoonten maken ze meestal zichtbaar. "Als je genoeg met ze omgaat, je hoeft ze niet te zien om te weten waar ze zijn, "zei Clements. "Je kunt de voedende littekens volgen die ze op het koraal achterlaten. Waar het litteken eindigt, je weet dat je er een in de buurt zult vinden."

De zeesterren zijn een natuurlijk onderdeel van de tropische Stille Oceaan, en uitbraken zijn al jaren bekend. Maar er is bezorgdheid dat de dichtheid van het ongedierte en het aantal uitbraken is toegenomen in een tijd dat de koraalriffen kwetsbaarder zijn.

"Riften worden tegenwoordig geconfronteerd met veel nieuwe stressoren, "zei Clements. "Ze hadden in het verleden misschien wel doornenkroonaanvallen kunnen tolereren die nu te veel voor hen zijn. Er zijn meerdere bedreigingen voor ecosystemen van koraalriffen, en dat helpt niet."

Inspanningen voor het behoud van koraal kunnen een decennium vergen om resultaten te tonen, en Hay hoopt dat de laatste dreiging de aanwijzing van beschermde mariene gebieden niet zal ontmoedigen.

"Onze bevindingen doen niets af aan de waarde van de beschermde gebieden, maar een punt van zorg ter sprake brengen bij de mensen die ze beheren, "zei hij. "Dit ziet eruit als een dreiging die zou kunnen versnellen, en we wilden het bewustzijn vergroten."