Slechte luchtkwaliteit veroorzaakt door voedselproductie in de Verenigde Staten leidt naar schatting tot 16, 000 doden per jaar, waarvan 80 procent gerelateerd is aan dierlijke productie, volgens een nieuwe studie geleid door onderzoekers van de Universiteit van Minnesota. Uit het onderzoek bleek ook dat er maatregelen zijn die boeren en consumenten kunnen nemen om de luchtkwaliteitgerelateerde gezondheidseffecten van het voedsel dat we eten te verminderen.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , onderzoekers hebben gemeten hoe de productie van verschillende voedingsmiddelen de luchtkwaliteit beïnvloedt, ontdekken dat dierlijke productie in grote mate verantwoordelijk is voor de gezondheidseffecten van de landbouw op het gebied van luchtkwaliteit. De studie - de eerste voedsel-voor-voedselboekhouding van de schade aan de luchtkwaliteit veroorzaakt door landbouw - laat ook zien hoe het verbeteren van dier- en gewasbeheerpraktijken, evenals hoe het eten van meer plantaardige diëten, kan de sterfte door voedselgerelateerde luchtverontreiniging aanzienlijk verminderen.

"Discussies over de milieueffecten van verschillende voedingsmiddelen zijn meestal gericht op hun uitstoot van broeikasgassen, land- en watergebruik, en gevolgen voor de biodiversiteit, maar er is weinig bekend over hoe verschillende voedingsmiddelen de luchtkwaliteit beïnvloeden. Ons onderzoek zorgt ervoor dat dit belangrijke stukje van de puzzel in het gesprek kan worden opgenomen, " zei Nina Domingo, een promovendus bij de afdeling Bioproducts and Biosystems Engineering van de University of Minnesota's College of Food, Landbouw- en natuurlijke hulpbronnenwetenschappen en College of Science and Engineering.

De auteurs schatten hoeveel de landbouw de hoeveelheid fijnstof, of PM2.5, in de lucht. Chronische blootstelling aan PM2.5 verhoogt het risico op hartaandoeningen, kanker, en beroerte. Landbouwactiviteiten zoals het ploegen van land, bemesting van gewassen, en het opslaan en verspreiden van mest brengt allemaal vervuiling vrij die de PM2,5-niveaus verhoogt.

Dierlijk voedsel heeft over het algemeen een grotere schade aan de menselijke gezondheid als gevolg van de luchtkwaliteit dan plantaardig voedsel vanwege de vervuiling die vrijkomt door de mest van dieren zelf en door het gebruik van kunstmest en grondbewerking bij het verbouwen van de gewassen - voornamelijk maïs, hooi en sojabonen - dat eten ze. Van bijzonder belang is ammoniak, die in grote hoeveelheden vrijkomt uit stikstofmeststoffen en mest, omdat het reageert met andere verontreinigende stoffen om PM2,5 te vormen.

De studie laat zien dat, per portie, de gemiddelde aan luchtkwaliteit gerelateerde schade van rood vlees voor de menselijke gezondheid is twee keer groter dan die van eieren, drie keer groter dan die van zuivelproducten, zeven keer groter dan die van pluimvee, 10 keer groter dan die van noten en zaden, en minstens 15 keer groter dan het gemiddelde van andere plantaardige voedingsmiddelen.

"Luchtkwaliteitsgerelateerde sterfte door het Amerikaanse voedselsysteem is vergelijkbaar met die van andere bronnen van luchtvervuiling, zoals motorvoertuigen en elektriciteitsproductie. Hoe dan ook, voedselgerelateerde emissies zijn licht gereguleerd en minder bestudeerd in vergelijking met deze andere sectoren, " zei Jason Hill, hoogleraar bij de afdeling Bioproducts and Biosystems Engineering. "Gelukkig, luchtkwaliteitgerelateerde sterfte van voedsel kan worden verminderd door verbetering van de mest- en mestbeheerpraktijken, en door over te schakelen op diëten die grotere porties fruit bevatten, groenten, peulvruchten, volkoren granen en ander plantaardig voedsel."

De paper stelt ook vast dat veel van de dingen die boeren en consumenten kunnen doen om de vervuiling door voedsel te verminderen, vele voordelen hebben die verder gaan dan het verbeteren van de luchtkwaliteit, zoals het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen, het verminderen van watervervuiling, en het voorkomen van het uitsterven van soorten. Verder, deze acties kunnen de winstgevendheid van de boerderij verbeteren en bijdragen aan een betere gezondheid door middel van gezondere voeding.

"Er zijn veel beschikbare oplossingen die de luchtkwaliteitgerelateerde gezondheidsresultaten kunnen verbeteren, "Zei Domingo. "Betekenisvolle veranderingen vereisen gecoördineerde inspanningen van boeren, voedselproducerende bedrijven, consumenten en beleidsmakers."