Facebook heeft onlangs een hardere toon aangeslagen jegens klokkenluider Frances Haugen, wat suggereert dat het sociale netwerk juridische vergelding zou kunnen overwegen nadat Haugen openbaar werd gemaakt met intern onderzoek dat ze had gekopieerd voordat ze eerder dit jaar haar baan opgaf.

De Amerikaanse wet beschermt klokkenluiders die informatie over mogelijk wangedrag aan de overheid bekendmaken. Maar die bescherming dekt niet noodzakelijkerwijs het openbaar maken van bedrijfsgeheimen.

Facebook moet nog een dunne lijn bewandelen. Het bedrijf moet afwegen of het aanklagen van Haugen, wat andere werknemers zou kunnen ontmoedigen die zich anders zouden uitspreken, de moeite waard is zichzelf op te werpen als een legale Godzilla die bereid is een vrouw aan te vallen die zegt dat ze gewoon het juiste doet.

Haugen kan met andere gevolgen worden geconfronteerd. Klokkenluiders lopen vaak het risico op professionele schade - andere bedrijven zullen in de toekomst misschien terughoudend zijn om hen in dienst te nemen - en persoonlijke aanvallen door in de openbaarheid te komen.

Facebook heeft niet gereageerd op vragen per e-mail.

WAT DEED HAUGEN?

Haugen kopieerde in het geheim een ​​groot aantal interne Facebook-documenten voordat ze het bedrijf verliet en liet haar advocaten vervolgens klachten indienen bij de Securities and Exchange Commission waarin ze beweerden dat Facebook verbergt wat het weet over de negatieve effecten van zijn platform.

John Tye, haar advocaat, zei dat het team geredigeerde documenten aan het Congres heeft gegeven, waar Haugen dinsdag heeft getuigd, en ook ambtenaren in Californië heeft geïnformeerd. Haugen deelde ook documenten met de Wall Street Journal, waarmee ze in december begon te praten, wat leidde tot een reeks explosieve verhalen die half september begon.

WAT WAS DE REACTIE VAN FACEBOOK?

Het bedrijf zegt dat het verkeerd is gekarakteriseerd. "Ik denk dat de meesten van ons het valse beeld van het bedrijf dat wordt geschilderd gewoon niet herkennen", schreef CEO Mark Zuckerberg dinsdag aan werknemers.

Sommige bedrijfsfunctionarissen zijn ook hardere taal gaan gebruiken om de acties van Haugen te beschrijven die als bedreigend kunnen worden geïnterpreteerd.

In een interview met Associated Press donderdag verwees Facebook-topman Monika Bickert herhaaldelijk naar de documenten die Haugen had gekopieerd als 'gestolen', een woord dat ze ook in andere media-interviews heeft gebruikt. David Colapinto, een advocaat voor Kohn, Kohn en Colapinto die gespecialiseerd is in klokkenluiderszaken, zei dat taal bedreigend was.

In hetzelfde interview, op de vraag of Facebook de klokkenluider zou vervolgen of represailles zou nemen, zei Bickert alleen:"Daar kan ik geen antwoord op geven."

Een week eerder getuigde Antigone Davis, Facebook's hoofd van wereldwijde veiligheid, in de Senaat dat Facebook "nooit wraak zou nemen op iemand die met het Congres sprak", wat de mogelijkheid openliet dat het bedrijf achter haar aan zou gaan omdat ze documenten aan de Journal had gegeven.

IS HAUGEN BESCHERMD?

Verschillende wetten bieden klokkenluidersbescherming op zowel staats- als federaal niveau. De federale wetten die van toepassing zijn op Haugen zijn de Dodd-Frank Act, een hervormingswet van Wall Street uit 2010 en de Sarbanes Oxley Act, een wet uit 2002 die volgde op de ineenstorting van Enron en andere boekhoudschandalen.

Dodd-Frank breidde de bescherming voor klokkenluiders uit en stelde de SEC in staat om actie te ondernemen tegen een bedrijf dat een klokkenluider bedreigt. Er zijn beschermingen voor zowel werknemers als voormalige werknemers, zeggen experts.

Gevraagd naar haar risico omdat ze naar de media ging, beweert Haugen's advocaat, Tye, dat omdat Haugen naar de SEC, het Congres en de staatsautoriteiten ging, ze recht heeft op klokkenluidersbescherming. Hij zei dat elke rechtszaak van Facebook "frivole" zou zijn en dat Facebook geen contact heeft opgenomen.

HAAR LEKKAGE NAAR DE MEDIA?

Rechtbanken hebben niet getest of lekken naar de media onder Dodd-Frank wordt beschermd, maar Colapinto zei dat de Amerikaanse minister van Arbeid decennia geleden heeft vastgesteld dat de communicatie van klokkenluiders op het gebied van milieu en nucleaire veiligheid met de media werd beschermd. Hij stelt dat de taal van Sarbanes-Oxley is gemodelleerd naar die eerdere statuten, en Haugen zou dezelfde bescherming moeten krijgen voor al haar communicatie met verslaggevers.

Facebook zou kunnen beweren dat Haugen haar geheimhoudingsovereenkomst heeft geschonden door bedrijfsdocumenten met de pers te delen, handelsgeheimen te lekken of gewoon door opmerkingen te maken die Facebook als lasterlijk beschouwt, zei Lisa Banks van Katz, Marshall en Banks, die al tientallen jaren aan klokkenluiderszaken werkt. "Net als veel klokkenluiders is ze buitengewoon moedig en stelt ze zichzelf op persoonlijk en professioneel risico door deze praktijken onder de aandacht te brengen", zei ze.

Haugen gebruikte effectief lekken naar de media om de druk op het Congres en de regelgevers van de overheid op te voeren. Colapinto zei dat haar onthullingen een doel van algemeen belang hadden dat de handhaving van de NDA zou kunnen bemoeilijken als Facebook ervoor koos om dit te doen.

KAN FACEBOOK GEZICHTSBLOWBACK?

Facebook wil waarschijnlijk dat zijn verhulde bedreigingen andere werknemers of voormalige werknemers die in de verleiding komen om zich uit te spreken, van hun stuk brengen. "Als ze achter haar aan gaan, is dat niet omdat ze denken dat ze juridisch een sterke zaak hebben, maar om andere potentiële klokkenluiders een bericht te sturen dat ze van plan zijn hard te spelen", zei Banks.

Maar ze zei dat het een "ramp" zou zijn voor Facebook om achter Haugen aan te gaan. Ongeacht mogelijke juridische kwetsbaarheden, zou Facebook eruit kunnen zien als een pestkop als het een rechtszaak tegen haar zou aanspannen.

"Het laatste wat Facebook nodig heeft, is de woede van de overheid en het grote publiek op te wekken door de rol van het grote, slechte bedrijf te spelen tegen de moedige individuele klokkenluider", zegt Neil Getnick, wiens firma, Getnick en Getnick, klokkenluiders vertegenwoordigt.