Olifanten leven in een sociale structuur met een complexiteitsniveau dat wedijvert met dat van menselijke samenlevingen. Gezien deze context, onderzoekers maken zich zorgen over de gevolgen van stroperij die gericht is op oudere individuen op het sociale functioneren van de dieren.

Een nieuwe studie onder leiding van de Colorado State University analyseerde de sociale interactiepatronen van jonge vrouwelijke olifanten en ontdekte dat weeskinderen minder toegang hebben tot volwassen, dominante individuen dan niet-weesolifanten, wiens dominante sociale partners hun moeders en tantes zijn.

Sociale integratie met overlevende volwassenen in de bevolking kan de kosten voor wezen van het verlies van hun moeder compenseren, maar onderzoekers zeiden dat de bevindingen erop wijzen dat weeskinderen hun verloren obligaties niet volledig kunnen compenseren, in ieder geval niet in de eerste jaren na de verstoring.

"Eerder werk in deze en andere olifantenpopulaties heeft aangetoond dat, net als andere sociale soorten, olifanten versterken bestaande banden als ze belangrijke sociale partners verliezen, " zei auteur Shifra Goldenberg, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Vis van CSU, dieren in het wild, and Conservation Biology en met Save the Elephants, een non-profit natuurbeschermingsorganisatie in Kenia. "Onze studie suggereert dat ondanks dit compenserende sociale gedrag, wezen ervaren een sociale achterstand ten opzichte van niet-wezen."

Het onderzoek werd uitgevoerd in de nationale reservaten Samburu en Buffalo Springs in het noorden van Kenia, de site van het langetermijnproject voor het monitoren van olifanten van Save the Elephants. Over de afgelopen tien jaar, de bevolking heeft te maken gehad met toegenomen ivoorstroperij en ernstige droogte, waardoor veel jonge olifanten zonder moeders en grootmoeders achterbleven.

"Toegang tot oudere, dominante individuen is van cruciaal belang voor jongeren, aangezien volwassen individuen kennisopslagplaatsen zijn en preferentiële toegang hebben tot hulpbronnen, " zei co-auteur George Wittemyer, universitair hoofddocent bij CSU en voorzitter van de wetenschappelijke raad van Save the Elephants. "Het verliezen van deze toegang kan op lange termijn gevolgen hebben voor wezen."

Olifanten zijn zeer expressief, en de vriendelijke interacties die in dit onderzoek zijn vastgelegd, inclusief wrijven en begroeten, weerspiegelen de mate waarin dieren sociaal geïntegreerd zijn. Het team observeerde weinig interactie van weeskinderen met volwassen vrouwtjes tijdens het voeden, hoewel het minder uitgesproken was wanneer de olifanten rustten. Deze neiging van wezen om de band met niet-dominante dieren te versterken, benadrukt de indirecte effecten van stroperij op het sociale gedrag van olifanten, en een die wezen in gevaar kan brengen in termen van overleving.

Goldenberg en Wittemyer zeiden dat ze deze studie zullen opvolgen door te kijken naar de grotere implicaties op populatieniveau van de bevindingen, zoals of overleving en reproductie verschillen tussen wezen en niet-wezen.

De nieuwe bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .