Als er grote aardbevingen plaatsvinden, seismologen zijn zich er terdege van bewust dat latere, kleinere trillingen zullen waarschijnlijk daarna plaatsvinden in de omliggende geografische regio. Tot dusver, echter, weinig studies hebben onderzocht hoe de overeenkomst tussen deze tijden en afstanden tussen aardbevingen verband houdt met hun scheiding van de eerste gebeurtenissen. In een nieuwe studie gepubliceerd in EPJ B, onderzoekers onder leiding van Min Lin van de Ocean University of China in Qingdao laten voor het eerst zien dat de twee waarden steeds meer gecorreleerd raken naarmate ze in tijd en ruimte dichter bij de vorige, grotere aardbevingen.

Als een van de meest bekende natuurrampen op aarde, dit nieuwe wiskundige inzicht in het optreden van aardbevingen zou beleidsmakers beter kunnen informeren over hoe zij zich op de rampen moeten voorbereiden. Het werk van het team is gebaseerd op eerdere modellen, die zijn ontwikkeld om de mechanismen en dynamiek te begrijpen die ten grondslag liggen aan het optreden van aardbevingen na grote, eerste seismische gebeurtenissen. Over een breed scala van tijd- en afstandsschalen, Lin en collega's onthulden een sterke 'kruiscorrelatie' tussen afstanden en tijden tussen aardbevingen - een hoeveelheid die de overeenkomst tussen de twee waarden beschrijft als een functie van hun relatieve scheiding in tijd en ruimte van een originele gebeurtenis.

De onderzoekers bereikten hun resultaten door middel van 'detrended cross-correlatieanalyse, ' uitgevoerd op gegevens verzameld in de aardbevingsgevoelige regio's van Californië en Sumatra tussen 1990 en 2013. Lin's team was ook verantwoordelijk voor de evolutie in kruiscorrelatie in de tijd, waaruit blijkt dat de relatie sterk blijft in de tijd na grote aardbevingen, maar zowel vóór als na deze periode verzwakt. Hun inzichten zouden seismologen kunnen helpen om de patronen die zich ontvouwen na grote initiële aardbevingen beter te begrijpen. Beurtelings, dit zou regeringen en lokale gemeenschappen in staat kunnen stellen hun bevolking beter te beschermen tegen de ergste gevolgen van grote aardbevingen.