Uitgehongerd voor zoet water, wordt het Great Salt Lake zouter. Volgens Wayne Wurtsbaugh van Watershed Sciences van het Quinney College of Natural Resources verliest het meer bronnen van zoetwaterinput voor landbouw, stedelijke groei en droogte. .

Het ontcijferen van de ecologische en economische gevolgen van deze verandering is complex en ongekend, en experts houden een ander gestresst zoutmeer nauwlettend in de gaten voor aanwijzingen over wat de volgende keer te verwachten is:het Urmia-meer in Iran. Dit "zustermeer" biedt duidelijke en verontrustende parallellen met het lot van het Great Salt Lake, volgens nieuw onderzoek van Wurtsbaugh en Somayeh Sima van de Tarbiat Modares University in Teheran.

De geschiedenis van beide meren is langs vergelijkbare trajecten gegaan, zij het in verschillende snelheden. Naarmate er minder zoet water door verbonden rivieren en beken naar deze meren stroomt, worden natuurlijke zouten steeds meer geconcentreerd in het water. Inheemse pekelvliegen en pekelgarnalen verdragen zout, maar wanneer het zoutgehalte bepaalde extreme concentraties bereikt - soms zelfs verzadiging - kunnen zelfs dieren en planten die speciaal zijn aangepast aan zoute omgevingen het moeilijk hebben. Dit betekent ook dat miljoenen trekvogels die afhankelijk zijn van deze voedselbronnen ook zullen worstelen, verhongeren of vertrekken.

In de afgelopen decennia hebben de groeiende stedelijke bevolkingsgroepen in het noorden van Utah meer zoet water opgeëist voor gewassen, gazons en kranen, waardoor het ecosysteem geleidelijk zwaarder wordt belast. Nu een 20-jarige droogte het zoutgehalte verder naar onhoudbare niveaus duwt, zei Wurtbaugh.

Bij het Great Salt Lake verdeelt een verhoogde weg het meer in verschillende helften. Zonder zoetwaterinput is de noordelijke arm van het meer (Gunnison Bay) de zoutste geworden met niveaus bij verzadiging. Een overdracht van zout naar de noordelijke arm heeft ervoor gezorgd dat de zuidelijke arm (Gilbert Bay) in een concentratiebereik kan blijven waardoor artemia en pekelvliegen het zoutgehalte kunnen verdragen. Maar het zoutgehalte in het zuiden neemt nu ook toe tot stressvolle niveaus, zelfs voor die winterharde soorten.

Het Grote Zoutmeer en het Urmiameer in Iran waren ooit opmerkelijk gelijk in grootte, diepte, zoutgehalte en geografische ligging. De hoge mate van stedelijke groei stimuleerde daar ook de vraag naar geïrrigeerde landbouw en menselijk gebruik, waardoor het ecosysteem extreem onder druk kwam te staan. Vergeleken met het Grote Zoutmeer, is het lot van het Urmia-meer aan de gang.

In slechts 20 jaar tijd zorgden omleidingen ervoor dat het zoutgehalte van Urmia steeg van 190 gram zout per liter water naar meer dan 350 gram, zei Sima. (Ter vergelijking:oceaanwater heeft een zoutgehalte van ongeveer 35 gram per liter.) De achteruitgang van het ecosysteem van het Urmia-meer was abrupt en gemakkelijk te herkennen. Het heeft bijna al zijn artemia verloren. Hoe lang pekelgarnalen het kunnen uithouden in steeds zouter water in het Great Salt Lake, is een vraag die onderzoekers graag willen begrijpen, vooral voor de zuidelijke arm waar de zoutconcentraties hoog zijn, maar nog steeds een aantal garnalen in stand houden.

Gilbert Bay in de noordelijke arm van Great Salt Lake heeft een verbazingwekkende hoeveelheid van 330 gram per liter (27% zout) bereikt, en pekelgarnalen zijn daar bijna afwezig, waardoor de oogst daar stopt door de $ 70 miljoen pekelgarnalenindustrie, zei Wurtsbaugh. Nu wordt de garnalenoogst in de zuidelijke arm ook bedreigd door toenemende saliniteiten. Pekelgarnalen geven de voorkeur aan een zoutgehalte van 75-160 gram per liter. Larven van pekelvliegen kunnen hogere zoutconcentraties verdragen, maar zelfs deze zeer winterharde soort begint het snuifje te voelen als de dingen zo overdreven zijn.

"De larven van pekelvliegen worden kleiner bij deze hogere zoutniveaus, wat wijst op ecologische stress", zei Wurtsbaugh. "Een gecombineerde ineenstorting van deze twee organismen zou catastrofale ecologische gevolgen kunnen hebben voor trekvogels en voor de economie van het meer."

Beheerders hebben nog enige capaciteit om de zoutstroom van de noord- naar de zuidarm van het meer te reguleren met behulp van een onderwaterberm bij een breuk in de verhoogde weg. Deze stroom wordt gebruikt om de concurrerende behoeften van delfstoffenwinningsbedrijven op het meer en de pekelgarnalenindustrie te beheren. Maar als waterontwikkeling en klimaatverandering verdere verliezen in waterstanden veroorzaken, zal zelfs die optie beperkt worden, zei Wurtsbaugh.

Het Urmia-meer heeft al het grootste deel van zijn ecologische en culturele functie verloren, maar het Great Salt Lake is die afgrond nog niet overgestoken, zeggen de auteurs. De aanhoudende crises bij Great Salt Lake en Lake Urmia zijn niet uniek - over de hele wereld hebben andere zoute meren te maken met een vergelijkbare crisis en zijn volledig uitgedroogd of verliezen snel water, zei Wurtsbaugh. Maar gemeenschappen merken het, dat geeft hem hoop. Om enige vooruitgang te boeken, zullen aanzienlijke offers van de watergebruikers nodig zijn om de meren in stand te houden, zei Wurtsbaugh.

De studie verschijnt in het tijdschrift Water . + Verder verkennen

Zo zien 'duizenden drijvende eieren' eruit op het Great Salt Lake in Utah