Tasmaniërs hadden gisteren een digitale black-out van zes uur, met telefoon- en internetdiensten in de hele staat. Sommige radio- en televisie-uitzendingen werden ook getroffen, evenals bank- en elektronische betalingsdiensten.

De impact was zo ernstig dat de connectiviteit van Tasmanië met de rest van de wereld naar verluidt met 70% werd verminderd, voordat de diensten rond 18.00 uur langzaam werden hersteld.

De staat is via drie glasvezelkabels verbonden met het Australische vasteland (en de rest van de wereld). Twee worden ingezet door Telstra, en de derde is eigendom van de Tasmaanse overheid en wordt langs de BassLink-elektriciteitskabel naar Victoria gelegd.

Door een verbazingwekkend toeval sneden verschillende bouwploegen de twee Telstra-kabels in twee afzonderlijke incidenten door:de ene werd rond 11.00 uur doorgesneden in Victoria, in de buurt van Frankston, en de andere werd rond 13.00 uur op een afgelegen locatie in Tasmanië doorgesneden.

Het is niet duidelijk hoe dit is gebeurd, gezien het eeuwige advies voor bouwploegen om "te bellen voordat je gaat graven". Het kan zijn dat de bemanningen met onnauwkeurige informatie werkten en niet beseften dat ze aan het graven waren in de routes van de kabels.

De breuken in de twee kabels leidden tot een grote verstoring van alle internet- en telecommunicatiediensten in Tasmanië. Prioritaire diensten, zoals triple zero-oproepen, werden in leven gehouden met behulp van de derde kabel.

Een ingewikkelde installatie

Onderzeese glasvezelkabels zijn gemaakt van bundels glasvezels, elk ongeveer zo dik als een streng mensenhaar. Informatie wordt met hoge snelheden langs deze vezelstrengen geleid in de vorm van lichtpulsen.

De vezels zijn zorgvuldig in de kabel gerangschikt, waarbij elke streng wordt ondersteund door een versterkingsmantel. De gehele kabel wordt ook beschermd door een waterdichte buitenmantel, waardoor deze geschikt is voor onderzeese inzet.

Onderzeese kabels verlaten de kust via speciale landingsplaatsen en liggen losjes op de oceaanbodem. Ze kunnen schade oplopen door ankers van passerende schepen of door natuurrampen, die plaatsvonden tijdens de recente vulkaanuitbarsting in Tonga. Maar deze incidenten zijn zeer zeldzaam.

Op de wal worden de kabels ondergronds gelegd en alleen toegankelijk op de belangrijkste netwerkuitwisselingslocaties.

Herstellogistiek

Het herstellen van schade aan onderzeese kabels vereist gespecialiseerde schepen die de kabel naar het oceaanoppervlak trekken. Een voor een worden de afzonderlijke glasvezelstrengen gescheiden, gespleten met een diamantblad (om schone gepolijste uiteinden op de strengen te krijgen) en vervolgens weer aan elkaar gesmolten of gelast om de reparatie te voltooien.

De gerepareerde link wordt mechanisch versterkt met een beschermende laag, waarna de netwerkingenieurs een reeks tests uitvoeren voordat de link weer netwerkverkeer kan vervoeren.

Bij de gebeurtenissen van gisteren gebeurde de schade aan de twee glasvezelkabels echter langs hun landroutes, zodat reparatieploegen ze relatief snel konden repareren. Als de kabels op onderzeese locaties waren beschadigd, hadden reparaties dagen kunnen duren.

Eventuele vertragingen gisteren zouden voornamelijk het gevolg zijn geweest van het krijgen van de juiste apparatuur en technische bemanningen naar de locaties, vooral de meer afgelegen aan de Tasmaanse kant.

Wat is de oplossing?

De digitale black-out benadrukte Tasmanië's overmatige afhankelijkheid van de huidige glasvezelverbindingen. De Tasmaanse regering heeft in het verleden geen deel uitgemaakt van andere onderzeese kabelprojecten die voor een meer diverse verbinding tussen Tasmanië en het vasteland hadden kunnen zorgen.

De staat zou in de toekomst in meer problemen kunnen komen als het zijn verbindingsmogelijkheden niet zou versterken.

Aangezien de afstand tussen Tasmanië en het vasteland ongeveer 200 km is, zou het gebruik van draadloze verbindingen (zoals die worden gebruikt door radiotorens) niet realistisch zijn. Hiervoor zijn zeer hoge antennetorens en meerdere repeaters in de zee nodig.

En hoewel NBN-satellieten kunnen worden gebruikt om enige connectiviteit te bieden, blijven onderzeese kabels de beste optie.

Idealiter wordt er niet alleen geïnvesteerd in het aanleggen van een mogelijke vierde kabelverbinding, maar ook in het upgraden van de bestaande infrastructuur om de capaciteit te vergroten. Kabels zouden nog steeds worden beïnvloed tijdens ongunstige gebeurtenissen, maar het hele systeem zou in het algemeen veel veerkrachtiger worden.

Diversiteit in het kabelnetwerk is ook van cruciaal belang, vooral wat betreft de fysieke kabelroutes. In situaties waarin koppelingen beschadigd raken, moeten we het netwerk snel (en zonder menselijke tussenkomst) kunnen herconfigureren. Dus zelfs als er een fout optreedt, kunnen signalen automatisch worden omgeleid om defecte links te omzeilen.

Met de toenemende afhankelijkheid van digitale connectiviteit in de wereld en de opkomst van 5G, zijn operators zoals Telstra en nieuwkomer HyperOne van plan om nieuwe nationale glasvezelnetwerken te bouwen.

In februari kondigde Telstra plannen aan om zijn huidige netwerk in Australië uit te breiden, met verwachte upgrades ter waarde van ongeveer A$ 1,6 miljard, maar details over waar en hoe het geld zal worden besteed, zijn niet bekend.

HyperOne heeft ook plannen om extra onderzeese kabels te bouwen die Perth, Adelaide, Melbourne, Launceston, Hobart en Sydney met elkaar verbinden. Dit zou een meer gediversifieerde connectiviteit met Tasmanië kunnen bieden.