Zelfs voordat Rusland Oekraïne binnenviel, was de groothandelsprijs van gas de afgelopen zes maanden verviervoudigd. Dit werd grotendeels veroorzaakt door een te grote vraag die op zoek was naar te weinig aanbod, aangezien gasproducenten moeite hadden om het hoofd te bieden aan de economische opleving van de pandemische lockdowns, plus de spanningen tussen Rusland en Europa. Dit heeft geleid tot het faillissement van bijna 30 Britse energieretailers, waarbij veel consumenten te maken hebben met steeds hogere energierekeningen, wat een discussie op gang heeft gebracht over de aardgaszekerheid in het VK die de komende weken en maanden waarschijnlijk alleen maar zal toenemen.

Toevallig heeft het schaliegasbedrijf Cuadrilla onlangs aangekondigd dat het zijn twee schaliegas-exploratieputten in Lancashire in het noordwesten van Engeland permanent zal afdichten, op bevel van de regering. Dit heeft er opnieuw toe geleid dat schaliegas in het nieuws is in het VK en in het buitenland.

In een stroom van opiniestukken en brieven hebben parlementsleden en politieke commentatoren Boris Johnson opgeroepen om het huidige moratorium van de Britse regering op schalie-exploratie te heroverwegen, met het argument dat wanneer gas schaars is, het VK zijn eigen middelen moet maximaliseren. Een groep Tory-achterbankiers stuurde een brief naar Downing Street waarin ze erop wezen dat Britse schalie de sleutel was tot '50 jaar goedkoop gas'.

Maar deze argumenten gaan niet op. Er kunnen schattingen zijn van hoeveel schaliegas het VK als hulpbron heeft - de hoeveelheid die kan worden teruggewonnen - maar dat is niet hetzelfde als bewezen reserves, wat verwijst naar de hoeveelheid die op een bepaald moment commercieel kan worden geproduceerd. De omvang van de bewezen reserves is niet bekend zonder significante proefboringen, en het is onwaarschijnlijk dat dit zal gebeuren.

Hulpbronnen versus reserves

De schatting van de British Geological Survey (BGS) van de Britse schaliebron, gepubliceerd in 2013, was tussen 822 en 2281 biljoen kubieke voet gas, met een centraal cijfer van 1329 biljoen kubieke voet. Ter vergelijking:het VK verbruikt ongeveer 2,8 biljoen kubieke voet gas per jaar.

Sinds die schatting werd gepubliceerd, zijn er slechts 11 speciale putten voor de exploratie van schaliegas geboord en zijn er bij slechts twee stromingstests uitgevoerd om hun technische en economische levensvatbaarheid te bepalen. Beide werden uitgevoerd door Cuadrilla in Lancashire. Daarentegen werden tijdens de verkenning van de Marcellus-schalie in Pennsylvania in de VS ongeveer 375 putten geboord. Verklaringen dat het VK enorme schaliegasreserves heeft, zijn dus onnauwkeurig.

De twee bronnen van Cuadrilla veroorzaakten ook kleine trillingen die de regering ertoe brachten een moratorium op te leggen totdat "de wetenschap aantoont dat het veilig, duurzaam en van minimale overlast is voor degenen die in de buurt wonen en werken." Uit ons onderzoek blijkt dat het voor de industrie moeilijk zal zijn om aan deze eis te voldoen. Dit komt omdat de oriëntatie van bestaande geologische breuken betekent dat ze meer kans hebben om te worden gereactiveerd tijdens de hydrofracturering die nodig is om schaliegas uit de rotsen te halen.

Zelfs als het moratorium op fracking zou worden opgeheven, zou het jaren van boren duren voordat de productie zou kunnen beginnen - verre van de snelle oplossing waar sommigen om vragen. Tegen die tijd heeft het VK het gas misschien niet eens nodig:om de doelstellingen van een volledig groen energiesysteem in 2035 en een netto nul-economie in 2050 te halen, zal het gasverbruik van het land drastisch moeten dalen.

Ten slotte blijkt de geologische complexiteit van het gebied nu ook groter te zijn dan veel operators aanvankelijk hebben geïnterpreteerd. Recent onderzoek suggereert dat de schattingen van de BGS te optimistisch waren, hoewel er onvoldoende gegevens zijn om op betrouwbare wijze tot betere schattingen te komen. In ieder geval hebben veel geïnteresseerde bedrijven de realiteit onderkend en zijn ze verder gegaan. De exploratie naar schaliegas in het VK is feitelijk voorbij.

Het publiek is al die tijd grotendeels ongeïnteresseerd of tegen schaliegas geweest. Gezien het streefcijfer van een netto-nuldoelstelling voor 2050, is het nog minder waarschijnlijk dat de ontwikkeling van een nieuwe fossiele brandstofbron onshore nu wordt ondersteund. In de meest recente opiniepeiler van de Britse regering was 45% tegen de ontwikkeling van schaliegas, 30% steunde noch tegen, en slechts 17% steunde het.

De gedeconcentreerde regeringen van het VK zijn ook allemaal tegen de exploratie van schaliegas, na de recente verklaring van de Noord-Ierse Assemblee, net als de grote oppositiepartijen. Een coalitie van bewoners en milieuactivisten heeft met succes de exploratie van schaliegas vertraagd door beslissingen voor de rechtbanken aan te vechten en protesten te organiseren op mogelijke locaties, en zou dit waarschijnlijk opnieuw doen.

Evenzo is het onwaarschijnlijk dat de regering dit werk zal ondertekenen wanneer het noorden van Engeland de thuisbasis is van de voormalige "rode muur" -zetels die de conservatieven van Boris Johnson in 2019 naar de overwinning sleepten. Dus ondanks de huidige gasprijzen, "gaat alles op schalie, " zoals toenmalig premier David Cameron ooit verkondigde, gaat niet gebeuren.

De gasvooruitzichten voor het VK

De ongemakkelijke waarheid is dat er geen gemakkelijke manieren zijn om de binnenlandse gasvoorziening in het VK te vergroten. De Noordzee is volwassen en de nadruk ligt op het maximaliseren van het herstel van de resterende reserves terwijl de productie blijft afnemen. De afhankelijkheid van het VK van gasinvoer zal naar verwachting blijven toenemen en tegen het einde van dit decennium 70% bereiken.

De regering overlegt momenteel over een systeem voor het toekennen van nieuwe Noordzee-exploratievergunningen voor olie en gas op basis van een klimaatcompatibiliteitstest, maar er bestaat bezorgdheid over de vraag of dit kan worden afgestemd op de netto-nulverbintenis van het VK. Milieugroeperingen en academici wijzen ook op de bewering van het Internationaal Energieagentschap dat er geen nieuwe olie- en gasexploratie nodig is, terwijl ze stellen dat het toestaan ​​van nieuwe exploratie de geloofwaardigheid van het VK als klimaatleider ondermijnt.

De boodschap mag duidelijk zijn:het antwoord is niet meer gasaanbod, maar minder gasvraag. Hoewel het tijd en geld kosten om het VK van het gas af te halen, zal het op de lange termijn het land bevrijden van de prijsschommelingen van fossiele brandstoffen en de afhankelijkheid van de import van een groot deel van zijn energie.