Tientallen soorten kikkers, salamanders en andere amfibieën verdwenen stilletjes uit delen van Latijns-Amerika in de jaren 1980 en 2000, met weinig aandacht van de mens, buiten een kleine groep ecologen. Toch had de afname van amfibieën directe gevolgen voor de gezondheid van mensen, volgens een onderzoek van de University of California, Davis.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research Letters, verbindt een uitsterving van amfibieën in Costa Rica en Panama met een piek in malariagevallen in de regio. Op het hoogtepunt van de piek liep tot 1 persoon per 1000 jaarlijks malaria op die normaal niet zou zijn geweest als de amfibieën niet waren uitgestorven, zo bleek uit de studie.

"Stabiele ecosystemen ondersteunen allerlei aspecten van het menselijk welzijn, inclusief regulerende processen die belangrijk zijn voor ziektepreventie en gezondheid", zegt hoofdauteur Michael Springborn, een professor in het UC Davis Department of Environmental Sciences and Policy. "Als we massale verstoringen van het ecosysteem toestaan, kan dit een aanzienlijke impact hebben op de menselijke gezondheid op manieren die van tevoren moeilijk te voorspellen en moeilijk te beheersen zijn als ze eenmaal onderweg zijn."

Een natuurlijk experiment

Van het begin van de jaren tachtig tot het midden van de jaren negentig reisde een dodelijke schimmelpathogeen genaamd Batrachochytrium dendrobatidis, of "Bd", door Costa Rica en verwoestte de amfibieënpopulaties. Deze amfibische chytride-schimmel vervolgde zijn weg naar het oosten door Panama in de jaren 2000. Wereldwijd heeft de ziekteverwekker geleid tot het uitsterven van ten minste 90 soorten amfibieën en tot de achteruitgang van ten minste 500 extra soorten.

Kort na de massale uitsterving van amfibieën in Costa Rica en Panama, kenden beide landen een piek in malariagevallen.

Sommige kikkers, salamanders en andere amfibieën eten elke dag honderden muggeneieren. Muggen zijn een vector voor malaria. Wetenschappers vroegen zich af of de crash van amfibieën de toename van malariagevallen had kunnen beïnvloeden?

Om daar achter te komen, combineerden de onderzoekers hun kennis van de ecologie van amfibieën, nieuw gedigitaliseerde gegevens over volksgezondheidsdossiers en door economen ontwikkelde methoden voor gegevensanalyse om dit natuurlijke experiment te benutten.

"We weten al een tijdje dat er complexe interacties bestaan ​​tussen ecosystemen en de menselijke gezondheid, maar het meten van deze interacties is nog steeds ongelooflijk moeilijk", zegt co-auteur Joakim Weill, een Ph.D. kandidaat bij UC Davis toen het onderzoek werd uitgevoerd. "We zijn daar gekomen door tools en gegevens samen te voegen die normaal niet samen gaan. Ik wist niet wat herpetologen bestudeerden voordat ik ermee samenwerkte."

De resultaten laten een duidelijk verband zien tussen het tijdstip en de locatie van de verspreiding van de schimmelpathogeen en het tijdstip en de locatie van toename van malariagevallen. De wetenschappers merken op dat hoewel ze een andere verstorende factor niet volledig kunnen uitsluiten, ze geen bewijs hebben gevonden voor andere variabelen die zowel malaria kunnen veroorzaken als hetzelfde patroon van sterfte kunnen volgen.

Het verlies van boombedekking was ook geassocieerd met een toename van malariagevallen, maar lang niet in dezelfde mate als het verlies van amfibieën. Typische niveaus van verlies van boomkruinen verhogen het jaarlijkse aantal gevallen van malaria met maximaal 0,12 gevallen per 1.000 mensen, vergeleken met 1 op 1.000 voor het afsterven van amfibieën.

Handelbedreigingen

Onderzoekers waren gemotiveerd om het onderzoek uit te voeren door zorgen over de toekomstige verspreiding van soortgelijke ziekten door internationale handel in wilde dieren. Batrachochytrieum salamandrivorans, of 'Bsal', dreigt bijvoorbeeld op dezelfde manier ecosystemen binnen te vallen via wereldwijde handelsmarkten.

Springborn zei dat maatregelen die de verspreiding van ziekteverwekkers naar dieren in het wild kunnen helpen voorkomen, zijn onder meer het bijwerken van handelsregels om soorten die dergelijke ziekten huisvesten, beter aan te pakken naarmate onze kennis van bedreigingen evolueert.

"De kosten van het nemen van die beschermende maatregelen zijn onmiddellijk en duidelijk, maar de langetermijnvoordelen van het vermijden van verstoringen van het ecosysteem zoals deze zijn moeilijker te beoordelen, maar potentieel enorm, zoals dit artikel laat zien," zei Springborn. + Verder verkennen

Afsterven van amfibieën verergerde malaria-uitbraken in Midden-Amerika