Diep onder de oude vulkanen verspreid over de Filippijnen ligt een sudderende voorraad intense hitte waarvan functionarissen hopen dat het de sputterende groene energiemachine van het land zal helpen nieuw leven in te blazen.

De Filippijnen zijn - dankzij hun plek in de Ring of Fire-zone van vulkanen in de Stille Oceaan - lange tijd een van 's werelds topproducenten van geothermische energie geweest, maar jaren van verwaarlozing hebben de industrie doen afglijden.

Nu is er een golf van nieuwe exploratie-inspanningen aan de gang in een land dat enkele van 's werelds grootste onaangeboorde bronnen van vulkanische hitte heeft, maar die voor de helft van zijn elektriciteit afhankelijk is van steenkool.

"Het is een spannende ontwikkeling, "Enrique Nunez, de landendirecteur van Conservation International, vertelde AFP. "In een omgeving waar steenkool koning is, dit is goed spul".

Een van de pas opgewaardeerde fabrieken van het land, Maibarara, blaast witte stoom uit glanzende metalen stapels op een met jungle bedekte heuvel, ongeveer een uur ten zuiden van Manilla.

Waterdamp met hoge temperatuur uit de gloeiend hete onderbuik van de aarde wordt naar het oppervlak geleid waar het energieproducerende turbines laat draaien.

"Er is geen rook, " zei facility manager Paul Elmer Morala. "Alleen een beetje lawaai, maar onze buren klagen niet."

De Filippijnen waren jarenlang de nummer twee van de wereld, achter de Verenigde Staten, diep boren om de verzengende hete stoom af te tappen.

Maar aangezien de economie van het land de afgelopen decennia een hoge vlucht heeft genomen, het heeft ervoor gekozen om in zijn behoeften te voorzien met goedkopere en sneller te ontwikkelen fabrieken die fossiele brandstoffen verbranden.

De hoeveelheid stroom uit geothermische bronnen is sinds 2002 relatief constant gebleven, terwijl de productie van kolen en gas bijna is verdrievoudigd.

Begin 2018 verloor de Filippijnen zijn nummer twee geothermische status, die het meer dan twee decennia had gehouden, toen Indonesië zijn enorme Sarulla-project voltooide.

Die degradatie was jaren in de maak voor een land dat in de jaren zeventig en tachtig een eerste stormloop van geothermische exploratie had als reactie op 's werelds eerste wereldwijde oliecrisis.

Tientallen jaren van verwaarlozing volgden totdat een groeiende wereldwijde inzet om de klimaatverandering te vertragen ertoe leidde dat de Filippijnen tien jaar geleden een wet aannamen om investeringen in hernieuwbare energie aan te moedigen.

'Geothermie is risicovol'

De Filippijnse regering lanceerde in juni een reeks nieuwe verkenningsonderzoeken, dat komt bovenop de ongeveer 10 contracten die het land de afgelopen jaren heeft gesloten met energiebedrijven om exploratiebronnen te boren.

“Natuurlijk is het doel om de bestaande capaciteit te vergroten, "Arie Fronda, hoofd van de afdeling hernieuwbare energie van het Filippijnse ministerie van Energie tegen AFP.

"Er is veel belangstelling voor hernieuwbare energiebronnen in het algemeen... Energie is ineens een aantrekkelijk bedrijf geworden, " hij voegde toe.

De zeven geothermische velden van de Filippijnen leveren nu ongeveer 12 procent van de energie van het land. met een langetermijnplan om de capaciteit tegen 2040 bijna te verdubbelen.

De Filippijnen hebben de op vier na grootste geothermische reserves, alleen achter de Verenigde Staten, Indonesië, Japan en Kenia.

Hoewel nominaal gratis, het vinden van de bron is een dure onderneming, met exploratieputten die elk tot $ 8 miljoen kosten zonder garantie op succes.

"Geothermie is zo riskant, " zei Fronda, waarbij de overheid ten minste twee putten per particulier exploratieproject vereist om de opbrengst van een terrein nauwkeuriger te kunnen inschatten.

De poging om de geothermische motor van het land op te stoken dateert grotendeels van vóór de komst van president Rodrigo Duterte.

Echter, vorig jaar richtte hij een energie-investeringsraad op die in 30 dagen groen licht kan geven voor grote nieuwe projecten. Een geothermische exploratie-inspanning is een van de vier initiatieven die het heeft goedgekeurd.

Hoewel de Filippijnen zijn gevallen, het kan nog steeds een belangrijke speler zijn in geothermie, zei David Livingston, een expert op het gebied van hernieuwbare energie bij de Amerikaanse denktank Atlantic Council.

"De Filippijnen kunnen dienen als een katalysator voor de interesse van andere ontwikkelingslanden in geothermische, vooral als de nieuwste... programma's succesvol blijken te zijn, " hij voegde toe.

© 2018 AFP