Overal in de Verenigde Staten, giftige algenbloei richt grote schade aan in wateren, vervuiling veroorzaken en schadelijke gevolgen hebben voor mensen, vissen en zeezoogdieren.

Een van de belangrijkste oorzaken van deze algenbloei is de overtollige fosfor die van de landbouwvelden wegvloeit en hoewel boeren de afgelopen jaren veel inspanningen hebben geleverd om het landbouwbeheer te verbeteren, het probleem blijft bestaan ​​en er is nog veel werk aan de winkel.

In een onlangs gepubliceerd artikel in de Tijdschrift voor bodem- en waterbehoud , Leah Palm-Forster van de Universiteit van Delaware ontmoette boeren in het noordwesten van Ohio om verschillende prikkels te testen die het gebruik van beste managementpraktijken (BMP's) zouden bevorderen om de overtollige fosforafvoer van hun velden te beteugelen.

Palm-Forster, assistent-professor bij de afdeling Toegepaste Economie en Statistiek van het UD's College of Agriculture and Natural Resources, verzamelde de gegevens voor het onderzoek in 2013 terwijl ze een doctoraatsstudent was aan de Michigan State University. Palm-Forster en haar co-auteurs—Scott Swinton, professor, en Robert Shupp, universitair hoofddocent beide aan de Michigan State University - reisde naar vier verschillende locaties en sprak met 49 boeren, specifiek kijken naar boerderijen die een impact kunnen hebben op Lake Erie, die eerder dit jaar werd getroffen door een algenbloei die zich uitstrekte over 700 mijl.

De onderzoekers gebruikten vier verschillende prikkels voor hun onderzoek:een contante betaling, een contante betaling met BMP verzekering, een belastingvermindering en een certificeringsprijspremie - door de kosten per pond vermindering van de afvoer van fosfor om te zien aan welke prikkels de boeren het meest de voorkeur gaven.

"Voor dit onderzoek we gebruikten een kunstmatige omgekeerde veiling, wat betekent dat boeren niet terug hoefden te gaan naar hun boerderij om een ​​van deze praktijken uit te voeren, " zei Palm-Forster. "We probeerden deze prikkels te testen in een gecontroleerde omgeving, dus hoewel het kunstmatig was, ze ontvingen daadwerkelijk contante betalingen op basis van hoe ze tijdens de sessie presteerden."

De boeren hadden nepboerderijen die waren ontworpen als typische boerderijen in het stroomgebied van Lake Erie en ze kregen informatie over basisbeheerpraktijken die ze gebruikten en vervolgens kregen ze drie verschillende praktijken waarop ze konden bieden.

"We hebben een paar interessante dingen geleerd, "zei Palm-Forster. "Allereerst, er leken niet veel verschillen te zijn tussen de biedingen voor een contante betaling of een belastingkrediet, wat interessant is omdat het betekent dat we enige flexibiliteit hebben in de manier waarop we programma's ontwerpen. Als er een mogelijkheid zou zijn om een ​​belastingkrediet te creëren dat vergelijkbaar zou zijn, dan kunnen we dit soort managementverandering misschien via dat mechanisme motiveren in plaats van contante betalingen te doen."

Een ander verrassend resultaat was dat de boeren om meer geld vroegen voor de incentive waarbij ze een contante betaling plus verzekering kregen.

"Je zou verwachten dat ze minder zouden bieden omdat je ze deze verzekering gratis geeft, dus je zou verwachten dat ze minder geld zouden vragen om een ​​praktijk te adopteren, maar ze waren erg sceptisch over hoe verzekeringen zouden werken in deze specifieke situatie, "Zei Palm-Forster. "We leerden achteraf in focusgroepen dat ze ervan uitgingen dat er meer transactiekosten zouden zijn - tijd, poging, geld dat wordt uitgegeven om te proberen te voldoen aan de programmaregels en gewoon in aanmerking te blijven komen - en dat vonden ze helemaal niet aantrekkelijk."

Boeren leken ook bereid om de premie voor de certificeringsprijs te accepteren, zolang deze vergelijkbaar was met een gelijkwaardig bedrag aan contante betaling. Palm-Forster zei dat het probleem daar is dat als het in het echte leven gebeurt, het zou niet alleen gericht zijn op ecologisch kwetsbare gebieden.

"Als je je voorstelt dat er een premie voor de certificeringsprijs is, en elke landbouwer die bereid is deze praktijken toe te passen, kan in aanmerking komen voor de premie, dat betekent dat een boer op een stuk land dat niet zo gevoelig is voor het milieu, dezelfde prijspremie zou krijgen als een boer op een heel ecologisch kwetsbaar stuk land, wat niet zal resulteren in het meest kosteneffectieve gebruik van die dollars, ' zei Palm-Forster.

Een van de belangrijkste aspecten van dit onderzoek volgens Palm-Forster was dat de onderzoekers de wereld in gingen en met echte boeren in contact kwamen om hun voorkeuren te horen.

"Praten met de echte beslissers is de sleutel, "Zei Palm-Forster. "Het kan moeilijk zijn om boeren zover te krijgen dat ze met je in contact komen, maar het is echt belangrijk en we hebben zoveel geleerd van het werken met hen in die omgeving. Nadat we de experimenten hadden gedaan, we hadden focusgroepdiscussies die ons lieten begrijpen waarom ze deze beslissingen in het experiment namen. Dit specifieke document werd verrijkt door dat begrip te hebben van waar de boeren vandaan kwamen, die werd gefaciliteerd door de focusgroepen."

Hoewel deze studie zich richtte op Lake Erie, het kan van toepassing zijn op andere delen van het land, zoals de Chesapeake Bay en het stroomgebied van de Mississippi.

Dit soort economische experimenten zijn belangrijk omdat beleidsmakers zoveel mogelijk informatie van echte boeren moeten krijgen om hopelijk op een dag stimuleringsprogramma's uit te rollen waar de meerderheid van de boeren de voorkeur aan geeft.

"Je wilt al deze dingen doen voordat je dit soort programma probeert uit te rollen, omdat je moet leren wat werkt en wat niet, "Zei Palm-Forster. "Dit zou een onderdeel zijn van al dat grondwerk. Er zijn op dit moment veel projecten in het westelijke bekken, veel onderzoekers denken over dit probleem na, en veel boeren nemen deel aan regionale programma's om het meer te helpen verbeteren, maar het is nog steeds niet genoeg, "