Gletsjers in de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland hebben sinds de pre-industriële tijd meer ijsmassa verloren dan nu nog is, volgens een nieuwe studie.

Onderzoek geleid door de Universiteit van Leeds, in samenwerking met het National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Nieuw-Zeeland, bracht het ijsverlies in de Zuidelijke Alpen in kaart vanaf het einde van de Kleine IJstijd - ongeveer 400 jaar geleden - tot 2019.

Uit de studie bleek dat de snelheid van het ijsverlies is verdubbeld sinds de gletsjers hun piek in de Kleine IJstijd bereikten. Ten opzichte van de afgelopen decennia, de Zuidelijke Alpen verloren tot 77% van hun totale volume aan gletsjers in de Kleine IJstijd.

Klimaatverandering heeft een aanzienlijke invloed gehad op het ijsverlies over de hele wereld. Lokale gemeenschappen zijn niet alleen afhankelijk van gletsjers als bron van zoet water, waterkracht en irrigatie, maar het smelten van berggletsjers en ijskappen is momenteel verantwoordelijk voor 25% van de wereldwijde zeespiegelstijging.

De snelle veranderingen die vandaag voor berggletsjers worden waargenomen, moeten in een langere-termijncontext worden geplaatst om de wereldwijde bijdragen op zeeniveau te begrijpen, regionale klimaat-gletsjersystemen en lokale landschapsontwikkeling.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , bepaalde volumeveranderingen voor 400 berggletsjers in de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland gedurende drie tijdsperioden; de pre-industriële Kleine IJstijd tot 1978, 1978 tot 2009 en 2009 tot 2019.

Het team reconstrueerde gletsjervolumes met behulp van historische gegevens van gletsjercontouren, evenals onderzoeken van morenen en trimlijnen, dat zijn ophopingen van gletsjerpuin en duidelijke lijnen aan de kant van een vallei gevormd door een gletsjer, respectievelijk. Moraines en trimlijnen kunnen de omvang van de vroegere ijsmarge en veranderingen in de ijsdikte in de loop van de tijd aangeven.

Door veranderingen in het gletsjeroppervlak gereconstrueerd tijdens de kleine ijstijdpiek te vergelijken met het gletsjeroppervlak in recentere digitale hoogtemodellen, de studie wees uit dat het ijsverlies sinds de kleine ijstijd tweevoudig is toegenomen met een snelle toename van het verlies aan ijsvolume in de afgelopen 40 jaar.

Alleen al tussen 1978 en 2019 ging tot 17% van het volume dat aanwezig was in de Kleine IJstijd verloren. in 2019, slechts 12% van de ijsmassa bleef in wat vroeger het laaggelegen deel van het gletsjergebied van de Kleine IJstijd was - ook wel de ablatiezone genoemd - en veel van wat vroeger met ijs bedekt was in de ablatiezone van de Kleine IJstijd is nu volledig ijsvrij.

Studie hoofdauteur Dr. Jonathan Carrivick, van de School voor Aardrijkskunde, zei:"Deze bevindingen kwantificeren een trend in het ijsverlies in Nieuw-Zeeland. De versnelling in de snelheid van het verlies van ijsmassa kan alleen maar erger worden omdat niet alleen het klimaat maar ook andere lokale effecten meer uitgesproken worden, zoals meer puin dat zich ophoopt op gletsjeroppervlakken en meren op de bodem van gletsjers, zwellen, smelten verergeren.

"Onze resultaten suggereren dat de Zuidelijke Alpen waarschijnlijk de tijd van 'piekwater' of het omslagpunt van de gletsjersmeltvoorziening al voorbij zijn. Vooruitkijkend, er moet een planning worden gemaakt om de verminderde afvoer naar gletsjergevoede rivieren te verminderen, omdat dit de lokale beschikbaarheid van water beïnvloedt, landschapsstabiliteit en aquatische ecosystemen."

Co-auteur Dr. Andrew Lorrey is een hoofdwetenschapper bij NIWA die betrokken was bij het onderzoek. Hij zegt:"De afname van het ijsvolume op de lange termijn, stijgende sneeuwgrens, en snelle desintegratie van gletsjers over de Zuidelijke Alpen die we hebben waargenomen, is alarmerend. Fotografisch bewijsmateriaal dat sinds het einde van de jaren zeventig regelmatig is verzameld, laat zien dat de situatie sinds 2010 dramatisch is verslechterd.

"Onze bevindingen bieden een conservatieve basislijn voor de snelheid van veranderingen in het ijsvolume in de Zuidelijke Alpen sinds pre-industriële tijden. Ze komen overeen met reconstructies van het paleoklimaat, vroeg historisch bewijs en instrumentele gegevens die aantonen dat ons ijs krimpt door een opwarmend klimaat."