Een nieuwe hypothese voorgesteld door een team van onderzoekers van de Universiteit van Arizona suggereert dat menselijke voorouders vuur gebruikten om ‘veilige ruimtes’ in de savanne te creëren, waar ze zichzelf konden beschermen tegen roofdieren en toegang konden krijgen tot voedsel. Deze hypothese daagt de traditionele opvatting uit dat mensen vuur voornamelijk gebruikten voor koken en warmte.

Volgens de onderzoekers werden vroege mensachtigen geconfronteerd met talloze uitdagingen in de Afrikaanse savanne, waaronder de aanwezigheid van grote roofdieren en de schaarste aan voedselbronnen. Ze beweren dat vuur een oplossing bood voor deze uitdagingen door ‘brandschuilplaatsen’ te creëren waar mensachtigen zich konden terugtrekken voor veiligheid en konden profiteren van de voordelen van vuur.

De hypothese wordt ondersteund door verschillende bewijslijnen. Ten eerste analyseerden de onderzoekers de verspreiding van verbrande plekken in de savanne en ontdekten dat deze zich vaak in de buurt van waterbronnen en belangrijke voedselbronnen bevonden, wat erop wijst dat mensachtigen deze veilige plekken opzettelijk hebben gecreëerd. Ten tweede onderzochten ze de overblijfselen van vroege mensachtigenlocaties en vonden ze bewijs van verbrande botten en andere artefacten, wat duidde op de aanwezigheid van vuur. Ten slotte voerden ze experimenten uit die aantoonden hoe vuur roofdieren effectief kon afschrikken en een gunstiger omgeving voor mensachtigen kon creëren.

Deze nieuwe hypothese biedt een uitgebreider inzicht in de manier waarop menselijke voorouders vuur gebruikten en benadrukt het belang van deze technologie voor hun overleving en succes. Het suggereert dat vuur niet alleen werd gebruikt voor praktische doeleinden zoals koken en warmte, maar ook een cruciale rol speelde in het vormgeven van de menselijke evolutie door veilige havens te creëren in een uitdagende omgeving.