Versteende botten van twee nieuwe soorten kleine, uitgestorven vliegende vogels zijn ontdekt door Australaziatische wetenschappers in 19 tot 16 miljoen jaar oude sedimenten van een oud meer op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland.

De twee minuscule soorten - een nauwelijks groter dan een mus - waren leden van de spoorfamilie, een groep vogels die tegenwoordig veel voorkomt in wetlands, waaronder moerassen, waterhoentjes, meerkoeten en krakers. Hun stoffelijke resten werden opgegraven in de buurt van de stad St Bathans in Central Otago.

Veel spoorsoorten kunnen goed vliegen en zijn verspreid naar verafgelegen oceanische eilanden. Echter, vliegloosheid is vaker geëvolueerd in deze groep vogels dan in elke andere, vooral op roofdiervrije eilanden. 'S Werelds grootste rails ontstond in Nieuw-Zeeland, met name de vliegende takah en weka.

De studie, geleid door wetenschappers van Flinders University met collega's van UNSW, Canterbury Museum en het Museum van Nieuw-Zeeland, wordt gepubliceerd in de Tijdschrift voor systematische paleontologie .

Teamlid UNSW Professor Mike Archer, zegt:"Deze nieuwe ontdekking benadrukt het feit dat Nieuw-Zeeland lange tijd een van 's werelds meest buitengewone motoren is geweest voor de evolutie van vogels.

"Door in kaart te brengen hoe afstammingslijnen zoals deze rails in de loop van de tijd zijn veranderd op een eiland dat al meer dan 80 miljoen jaar geografisch geïsoleerd is, zullen de basisveronderstellingen over de evolutie van vogels in het algemeen worden getest, " zegt professor Archer van het PANGEA Research Center in de School of Biological, Aard- en milieuwetenschappen.

Negentien tot 16 miljoen jaar geleden, een megameer van 5600 vierkante kilometer domineerde het landschap van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Het werd omringd door een subtropisch regenwoud en planten die typisch zijn voor Australië en lang verloren zijn gegaan uit Nieuw-Zeeland, zoals eucalyptus, casuarina's, palmen en cycaden, waren daar gebruikelijk.

"Vluchtloosheid bij vogels wordt vaak geassocieerd met een toename in grootte, " zegt Ellen Mather, hoofdauteur van de studie en Ph.D. student aan de Flinders University. "De weka, die tot dezelfde familie behoort als onze fossiele vogels en tegenwoordig in Nieuw-Zeeland leeft, is ongeveer zo groot als een kip. De gestreepte rail, hun naaste vliegende verwant, is ongeveer de helft van die grootte."

De meest voorkomende van de nieuwe fossiele rails is Priscaweka parvales genoemd, wat oude weka met kleine vleugels betekent. Het was slechts een twintigste van het gewicht van een weka en was qua grootte vergelijkbaar met de onlangs uitgestorven Chatham-rail Cabalus Modetus.

Kleine loopvogels bestaan ​​alleen bij afwezigheid van roofdieren van landzoogdieren, en Nieuw-Zeeland wordt al lang erkend als het iconische voorbeeld van een land met een avifauna die zich ontwikkelde in afwezigheid van dergelijke roofdieren.

Toen mensen Nieuw-Zeeland ontdekten, de belangrijkste eilanden hadden veel niet-vliegende vogels, waaronder reuzen binnen de negen soorten moa, verschillende kiwi's, twee enorme ganzen, twee adzebills, zelfs enkele kleine winterkoninkjes, en ten minste vijf niet-vliegende rails.

Teamlid, Dr. Paul Scofield, een Senior Curator bij het Natural History in het Canterbury Museum, zegt:"De nieuwe rails van St. Bathans voegen zich bij een groot aantal andere fossiele vogels die uit deze afzettingen zijn teruggevonden, waaruit blijkt dat Nieuw-Zeeland lange tijd een land van vogels is geweest. De ontdekking van deze twee minuscule looprails doet de vraag rijzen:'Waar kwamen ze vandaan? ?'"

De onderzoekers suggereren dat ze voorouders hadden in Australië die in de afgelopen millennia over de 1500 km lange oceaan naar Nieuw-Zeeland vlogen. Echter, de nieuwe soorten zijn anders dan alle sporen die elders bekend zijn, dus hun exacte oorsprong of naaste verwanten blijven een mysterie.

Behalve hints van grote looploze moa-voorouders, deze rails zijn de eerste loopvogels die uit deze fauna worden beschreven. Dit is onverwacht aangezien de Fauna van St. Bathans kleine landzoogdieren bevat, die normaal gesproken de evolutie van kleine vliegende soorten uitsluiten. De kleine looprails suggereren daarom sterk dat de mysterieuze zoogdieren geen roofdieren van kleine vogels waren. Vliegende vogels zijn al miljoenen jaren een kenmerk van de Nieuw-Zeelandse avifauna, veel langer dan eerder gedacht. Het zijn waarschijnlijk de oudste looprails die wereldwijd bekend zijn.

"Het lopende onderzoek naar de fossiele vogels van Nieuw-Zeeland bouwt voort op wat meer dan 150 jaar geleden is begonnen. Het blijft onthullingen doen over de timing en oorsprong van grote groepen vogels die kenmerkend zijn voor moderne avifauna's", zegt universitair hoofddocent Trevor Worthy van Flinders University.