Een brandbare stof kan verbranden en als stikstof zou verbranden, zou al het leven op aarde al lang geleden zijn vernietigd. Stikstofgas maakt ongeveer 78 procent uit van de aardatmosfeer. Ongeveer 21 procent van de atmosfeer bestaat uit zuurstof, en als het zou kunnen combineren met stikstof in een verbrandingsreactie, zou er niets meer overblijven voor organismen om te ademen. Stikstof kan echter in bepaalde ongebruikelijke omstandigheden verbranden.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De voor de hand liggende en eenvoudige waarheid is dat stikstof onder normale omstandigheden niet brandbaar is. De National Fire Protection Association heeft stikstof zelfs een brandbaarheidscijfer van nul gegeven. Er zijn echter bepaalde speciale situaties die speciale aandacht vereisen.
Stikstof en metalen

Onder zeer speciale omstandigheden kan stikstof worden verbruikt alsof het de verbranding van andere stoffen ondersteunt. Het kan bijvoorbeeld combineren met bepaalde ongewoon reactieve metalen die gewoonlijk niet in de natuur in elementaire vorm worden aangetroffen, zoals magnesium.

3 Mg + N _{2 -> Mg 3N 2}

In dit geval verbrandt niet stikstof, maar magnesium. Stikstof ondersteunt de verbranding. Magnesium wordt niet in de natuur gevonden omdat het veel gemakkelijker reageert met zuurstof. In het geval van zuurstof,

2 Mg + O _{2 -> 2MgO + energie
Stikstof en waterstof}

Waterstof kan in bepaalde omstandigheden met stikstof reageren. Nogmaals, dit is geen situatie die van nature voorkomt omdat waterstof gewoonlijk niet in elementaire vorm bestaat. Zelfs wanneer je kunstmatig waterstof produceert en met stikstof reageert om ammoniak te vormen, wordt de stikstof niet verbrand. Het is de substantie die het 'branden' ondersteunt. De vergelijking voor de reactie is:

N _{2 + 3H 2 -> 2NH 3
Thunder Storms}

Een van de speciale omstandigheden waarin stikstof kan worden verbrand tijdens een onweersbui. Bliksem veroorzaakt dat stikstof reageert met zuurstof en stikstofoxide vormt:

N _{2 + O 2 -> 2NO}

en stikstofdioxide:

N _{2 + 2O 2 -> 2NO 2}

Deze reacties gebeuren omdat bliksem enorme drukken en temperaturen tot 30.000 graden veroorzaakt. Stikstof en zuurstof verliezen hun elektronen onder dergelijke omstandigheden en worden ionen. Soms zullen ze hun elektronen terugwinnen, maar soms combineren ze en creëren ze oxiden. De oxiden kunnen op hun beurt zich combineren met vocht in de lucht en vallen als regen, waardoor de bodem wordt verrijkt.
Juiste verhouding

Het is echt een goede zaak dat het grootste deel van de aardatmosfeer bestaat uit de normaal niet -brandbare stikstof. Als de hele atmosfeer zuurstof was, zou de eerste vonk een brand veroorzaken die uit de hand zou lopen en die snel de bossen van de aarde zou kunnen verteren. Stikstof verhoogt het vermogen van zuurstof om de verbranding te ondersteunen, maar het is niet overvloedig genoeg om een tekort aan biologisch noodzakelijke zuurstof te creëren.