Het is algemeen aanvaard dat leeuwen de enige roofdieren zijn die op individuele basis een risico vormen voor giraffen, maar er is nooit een onderzoek gedaan naar de invloed van de aanwezigheid van leeuwen op de populatie als geheel.

Nutsvoorzieningen, in de eerste studie in zijn soort, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One , Zoe Muller, promovendus uit Bristol, heeft ontdekt dat als leeuwen in hetzelfde beschermde gebied worden gehouden als giraffen, het aantal kalveren zal waarschijnlijk afnemen, misschien wel 82 procent.

Zoë, gevestigd aan de University's School of Biological Sciences, zei:"Men denkt dat leeuwen zich bij voorkeur richten op girafkalveren in het wild, en daar is anekdotisch bewijs voor, waaronder waarnemingen van leeuwen die jonge giraffekarkassen eten en van leeuwenklauwsporen op volwassen vrouwtjes (waarvan wordt aangenomen dat ze het resultaat zijn van het verdedigen van hun kalveren).

"Echter, niemand heeft ooit onderzocht of deze voorkeur voor de jacht op kalveren gevolgen heeft voor de populatie als geheel."

Deze studie onderzoekt hoe de bevolkingsdemografie van giraffen verschilt tussen twee aangrenzende locaties - een zonder leeuwen, en een met een hoge dichtheid aan leeuwen, en ontdekte dat de aanwezigheid van leeuwen een aanzienlijke invloed heeft op de demografie van giraffenpopulaties.

In gebieden zonder leeuwen, de giraffenpopulatie bevatte 34 procent van de juvenielen (individuen jonger dan een jaar oud), maar in de aanwezigheid van leeuwen bevatte het slechts zes procent juvenielen.

Giraffenpopulaties zijn de afgelopen 30 jaar met 40 procent afgenomen, en er wordt nu gedacht dat het er minder dan 98 zijn, 000 individuen die nog in het wild leven.

Als erkenning voor hun drastische achteruitgang in het wild, ze zijn onlangs vermeld als "kwetsbaar" op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de International Union for Conservation in Nature.

Echter, instandhoudingsbeoordeling is aan de gang vanwege het huidige debat over hun taxonomische status, aangezien sommige ondersoorten zelfs meer met uitsterven worden bedreigd dan momenteel wordt erkend.

Zoe voegde toe:"Dit onderzoek heeft belangrijke praktische implicaties. Giraffen zijn een bedreigde soort, lijden aan voortdurende achteruitgang in het wild, en dit onderzoek laat zien hoe het beheer van giraffen naast leeuwen in een beschermd gebied (een gangbare praktijk in Afrika) nadelige gevolgen heeft voor giraffenpopulaties.

"Het voortdurende verlies van jongeren binnen een populatie als gevolg van leeuwenpredatie kan leiden tot een onherstelbare situatie waarin de populatie neerstort, omdat bevolkingsgroei en duurzaamheid afhankelijk zijn van voldoende kalveren die overleven totdat ze geslachtsrijp zijn.

"Dit onderzoek benadrukt de noodzaak van een dringende herbeoordeling van hoe populaties giraffen in het wild worden beheerd, gezien hun Kwetsbare Rode Lijst-status en ernstige en voortdurende achteruitgang."

De volgende stappen voor dit onderzoek zullen zijn om de bevindingen in andere delen van Afrika te repliceren. Dit is een case study uit Oost-Afrika, en er is meer onderzoek nodig om te zien of leeuwen dezelfde effecten creëren bij andere giraffenpopulaties.