In 1999, een routinestudie voor een pijpleiding in Tazewell County, Virginia, leidde tot een verrassende ontdekking. Onderzoekers zagen kleine minnows met een zwarte streep en gele vinnen, vergelijkbaar in grootte en skeletstructuur met de Laurierdace, een soort afkomstig uit Tennessee. Verdere bemonstering, echter, onthulde dat deze witvissen eigenlijk een aparte soort waren.

Genoemd naar het bovenste stroomgebied van de Clinch River waar ze werden ontdekt, de Clinch-dace is sinds 2005 uitgebreid bestudeerd. De meest recente studie, uitgevoerd door onderzoekers van Virginia Tech's College of Natural Resources and Environment, biedt suggesties voor verdere studiemethoden en pogingen tot instandhouding.

De studie, gepubliceerd in de Journal of Fish and Wildlife Management , verzamelt gegevens die zijn verzameld op de Clinch-dace uit 70 streamsegmenten in de provincies Tazewell en Russell. De vis, die ongeveer 2 inch lang worden, zijn meestal te vinden in beboste stromen. Ze nestelen het liefst in grinddepressies die zijn gebouwd door grotere vissen zoals kreekvoorns en steenrollers, die zorgen voor goed geoxygeneerde nesten voor de ontwikkeling van hun eieren.

De kleine Clinch-dace, een uiterst zeldzame soort die typisch voorkomt in beboste beekjes, kan dienen als indicator voor de waterkwaliteit. Alle vissen die voor dit onderzoek werden onderzocht, werden verzameld met behulp van goedgekeurde methoden en ongedeerd teruggezet in beken. Foto door Rebecca Bourquin.

Hoofdauteur Michael Moore, die in 2016 zijn master in vis- en natuurbehoud behaalde, werkte in het veld en verzamelde gegevens over de Clinch-dace tijdens de zomers van 2014 en 2015.

"Het uitvoeren van veldwerk en het zoeken naar nieuwe populaties is als een schattenjacht, "zei hij. "Je mag je voorspellingen testen, en elke keer dat je een nieuwe populatie vindt, het is spannend omdat je weet dat de soort een beetje meer kans heeft om te overleven."

Moore en een team van niet-gegradueerde studenten verdeelden elke stroom in vier secties van 50 meter. In twee secties, ze gebruikten minnow vallen van gaas om vissen te vangen. In de andere twee stroomsegmenten, ze gebruikten elektrovissen, een techniek die een kleine elektrische puls in het water stuurt om de vissen te verstoren en ze naar de oppervlakte te laten zwemmen.

Om de huidige verspreiding van de soort nauwkeurig te beschrijven en het risico op het concluderen van valse afwezigheid te minimaliseren, elke stroom werd twee keer onderzocht. Moore hield een lijst bij van elke gevangen vis, speciale aandacht besteden aan de vraag of de Clinch dace werd gevonden. Met behulp van deze gegevens, hij was in staat om een ​​statistisch model te ontwikkelen om de waarschijnlijkheid van het ontdekken van de Clinch-dace in een bepaalde stroom te voorspellen.

De resultaten van het onderzoek waren enigszins bitterzoet. Moor, die nu een doctoraatsstudent is aan de Universiteit van Missouri, legde uit dat elektrovissen de meest effectieve methode bleek te zijn om de Clinch-dace te vinden, maar zelfs dan, detectie is moeilijk vanwege de zeldzaamheid van de soort.

"Dit zijn uiterst zeldzame vissen in Virginia, " zei hij. "We vonden ze in minder dan 10 procent van de kleine stroompjes in twee provincies. Aan de ene kant, we waren opgewonden om ze te vinden in drie stromen waar ze nog nooit eerder waren gevonden, maar we hebben ze niet gevonden in twee andere stromen waar ze een paar jaar geleden waren geïdentificeerd."

Momenteel, de Clinch dace bevindt zich op het hoogste niveau van het Virginia Department of Game en Inland Fisheries' Tiers of Imperilment voor alle soorten wilde dieren die in de staat worden aangetroffen. Volgens Mike Pinder, een aquatisch bioloog bij het bureau, dat betekent dat instandhoudingsinspanningen van vitaal belang zijn.

"Ook al leven we in een tijd waarin we denken dat alles is ontdekt, we vinden nog steeds nieuwe soorten hier in Virginia, "zei hij. "Als we dit werk niet zouden doen, deze soort kan zijn verdwenen kort nadat het werd ontdekt."

Pinder voegde eraan toe dat, omdat er maar heel weinig nodig is om een ​​Clinch-dace-populatie te verstoren, de soort kan dienen als een goede indicator voor de waterkwaliteit in een gebied. Omdat Clinch dace in kleine stroompjes en bovenloopjes leeft, hun aanwezigheid kan aanwijzingen geven voor de kwaliteit van het water dat uiteindelijk in grotere rivieren en beken rond de staat stroomt.

"Een enkele verstoring zoals een chemische lekkage kan een hele generatie van deze vissen wegvagen, zodat ze kunnen dienen als instrumenten voor biomonitoring, " zei hij. "Als ze aanwezig zijn in een watersysteem, het is een goede indicatie dat het watersysteem gezond is. Als je ze ziet afnemen, er kan iets mis zijn."

Co-auteur Donald Orth, de Thomas H. Jones hoogleraar vis- en natuurbehoud, merkte op dat er veel dingen kunnen worden gedaan om de Clinch-dace-populaties in het gebied te helpen beschermen.

"Bosgebieden bij de beken beschermen de waterweg, erosie voorkomen, en zorgen voor schaduw die het water koel houdt, dus alle vergunningen die hernieuwde of uitgebreide houtoogst of dagbouw mogelijk maken, moeten worden onderzocht om ervoor te zorgen dat ze de bosbedekking of de waterkwaliteit niet veranderen, " hij zei.

Orth legde ook uit dat het opzetten van een monitoringprogramma voor de bestaande populaties onderzoekers zou helpen om te volgen hoe de soort in de loop van de tijd blijft bestaan ​​en om te bepalen of aanvullende inspanningen voor instandhouding of herstel moeten worden toegevoegd.

Momenteel, Rebecca Bourquin, van Manahawkin, New Jersey, een masterstudent in vis- en natuurbehoud, verzamelt DNA-monsters van acht Clinch-dace-populaties die in het onderzoek zijn genoteerd om hun genetische overeenkomsten en verschillen te bepalen. Bourquin hoopt dat haar onderzoek onderzoekers en natuurbeschermers zal helpen bestaande populaties te vergroten om verdere uitsterving te voorkomen.

"We zouden niet de ene populatie willen nemen en deze aan een andere willen toevoegen als ze genetisch te verschillend zijn, dus ik probeer te bepalen of we enige vorm van translocatie kunnen doen en sommige van die kleinere populatiegroottes kunnen vergroten, " ze legde uit.

Naast het aanbieden van aanbevelingen voor verder onderzoek en pogingen tot instandhouding, de onderzoekers namen ook de tijd om de lokale gemeenschap voor te lichten, inclusief basis- en middelbare scholieren, over de Clinch dace en het belang ervan voor het lokale ecosysteem.

"Al deze stromen zijn eigendom van particuliere landeigenaren, dus het zal van vitaal belang zijn om met hen samen te werken om instandhoudingspraktijken te ontwikkelen, " zei Orth. "De meeste mensen die we spraken zijn echt trots en opgewonden dat ze een lokale soort hebben die nergens anders ter wereld voorkomt. Als ik zie dat landeigenaren en studenten enthousiast worden over deze soort, krijg ik echt hoop voor de toekomst."