Wetenschap
Waarom spelen mannelijke kuikens meer dan vrouwtjes? Studie vindt antwoorden in verre voorouders
Spelen is wijdverspreid, maar verre van alomtegenwoordig, in het dierenrijk. Het is vooral gebruikelijk bij zoogdieren, maar het is ook bekend dat spel voorkomt in taxa die zo divers zijn als vogels, vissen, octopussen en zelfs insecten. Maar wat is de functie ervan, gegeven het feit dat natuurlijke selectie nooit het plezier op zichzelf selecteert? Eén prominente hypothese is dat spelen gunstig is voor individuen, omdat het hen in staat stelt vaardigheden te oefenen die ze later in hun leven nodig hebben.
Nu een studie over Frontiers in Ethology heeft aangetoond dat mannelijke babykippen veel meer spelen dan vrouwtjes. Dit resultaat is interessant gezien het feit dat gedomesticeerde kippen rechtstreeks afstammen van een soort – rode junglehoenders – met een uitgesproken verschil tussen de geslachten in morfologie, kleuring en gedrag.
"Hier laten we voor het eerst zien dat er duidelijke sekseverschillen zijn in de leeftijdsgebonden ontwikkeling van het spel bij kippen", zegt eerste auteur Rebecca Oscarsson, een Ph.D. student aan de Linköping Universiteit in Zweden.
"Dit verschil komt vooral doordat mannen zich meer bezighouden met sociaal en objectspel."
Rode junglehoenders werden tussen 7.000 en 8.000 jaar geleden door mensen gedomesticeerd op het vasteland van Zuidoost-Azië. Sindsdien hebben er meerdere hybridisatie-evenementen plaatsgevonden, zodat moderne gedomesticeerde kippen ook genen dragen van groene, Sri Lankaanse en grijze junglehoenders. Bij elk van deze soorten zijn mannetjes kleurrijker, agressiever en waakzamer dan vrouwtjes, en zorgen ze voor voedsel voor hun partners.
Boxen
De onderzoekers broedden witte Leghorn-eieren uit van een boerderij en bepaalden het geslacht van elk pasgeboren kuiken aan de hand van de lengte van zijn vleugels. Ze hielden de kuikens gedurende de hele experimentele periode in kooien met een zaagselvloer, een warmtedak en voedsel en water. Vervolgens brachten ze de kuikens twee keer per week over naar grotere arena's of "boxen".
De wetenschappers observeerden de kuikens gedurende 30 minuten in deze boxen en scoorden het voorval binnen een speelinterval van 15 seconden door elk kuiken. De kuikens werden op 15 verschillende dagen geobserveerd, toen ze tussen de 6 en 53 dagen oud waren.
De onderzoekers onderscheiden twaalf verschillende speelgedragingen. Voorbeelden van bewegingsspel waren stoeien en klapperen met de vleugels. Objectspel omvatte het achtervolgen van een object, ernaar pikken of het ruilen met een ander kuiken. Sociaal spel omvatte sparren, springen en sparring-stand-offs.
Tien minuten na de observaties introduceerde de waarnemer een nep-rubberworm in de box. Dit diende om een ander soort objectspel te stimuleren:wormrennen, waarbij een kuiken de worm in zijn snavel droeg en ermee rondrende. Wormenlopen kan het speelsequivalent zijn van 'genot', een reeks baltsgedrag tijdens het manipuleren van voedselproducten, wat uitsluitend wordt gedaan door volwassen mannen en gericht is op vrouwen.
Mannen spelen meer
Objectspel werd vaker gezien dan sociaal spel, terwijl bewegingsspel het minst vaak voorkwam. Zowel vrouwtjes als mannetjes vertoonden elk soort speels gedrag. De speelfrequentie verschilde echter tussen hen:mannelijke kuikens speelden over het algemeen meer dan vrouwtjes. Dit kwam doordat mannen zich vaker met object- en sociaal spel bezighielden, terwijl er tussen de seksen geen verschil was in de frequentie van bewegingsspel.
De speelfrequentie was ook afhankelijk van de leeftijd sinds het uitkomen:bij mannetjes piekte dit rond de 43 dagen bij mannetjes en rond de 36 dagen bij vrouwtjes, voordat het op latere leeftijd geleidelijk afnam.
De onderzoeker concludeerde dat deze sekseverschillen bij kuikens in de speelfrequentie verklaard kunnen worden door de hoge mate van seksueel dimorfisme bij volwassen kamhoenders. Dit betekent dat mannelijke kuikens meer baat zouden hebben bij het oefenen van verschillende vaardigheden die verband houden met fysieke vaardigheden en sociale tactieken.
-
Mannelijke kuikens van de tamme kip spelen meer dan vrouwtjes. Credit:Rebecca Oscarsson -
Mannelijke kuikens van de tamme kip spelen meer dan vrouwtjes. Credit:Rebecca Oscarsson
Oefen voor later in het leven
"We kennen nog steeds niet de adaptieve functie van spelen voor welke soort dan ook", zegt auteur Dr. Per Jensen, een professor aan de Universiteit van Linköping en de academische supervisor van Oscarsson.
"De huidige studie geeft echter aan dat het een mogelijke functie is om dieren voor te bereiden op specifieke uitdagingen waarmee ze later in hun leven te maken kunnen krijgen. Bij een soort als de kip, waar alleen mannetjes strijden om territorium, is het logisch dat ze meer sociaal spelen als ze jong."
“Veel vragen blijven onbeantwoord met betrekking tot de adaptieve functies van spelen, bijvoorbeeld de effecten ervan op latere cognitieve vaardigheden. We zijn nu van plan om de neurobiologische en genetische mechanismen van spelen te onderzoeken. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat de vroege ontwikkeling van het cerebellum gekoppeld aan speelgedrag", aldus Jensen.