Luchtkwaliteit in Spanje tijdelijk verbeterd tijdens de eerste golf van COVID-19, grotendeels als gevolg van mobiliteitsbeperkingen. Tot voor kort, echter, het effect van deze verbetering op de gezondheid van de bevolking werd slecht begrepen. Een nieuwe studie onder leiding van het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), een centrum ondersteund door de "la Caixa" Foundation, samen met het Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), heeft geschat dat deze verbetering van de luchtkwaliteit ongeveer 150 voortijdige sterfgevallen in de provinciale hoofdsteden van Spanje heeft voorkomen.

Verschillende analyses hebben de sterftereductie geschat door verbeterde luchtkwaliteit tijdens lockdown-periodes in China en Europa en hebben vastgesteld dat een aanzienlijk aantal voortijdige sterfgevallen is vermeden. De nieuwe studie, gepubliceerd in Milieuvervuiling , richt zich als eerste op Spanje, specifiek 47 provinciale hoofdsteden. Eerst, de onderzoekers beoordeelden veranderingen in de niveaus van luchtvervuiling - stikstofdioxide (NO ₂ ) en ozon (O ₃ )—tijdens de lockdown-periode (57 dagen) en de deconfinement-periode (42 dagen) van de eerste golf van COVID-19, die plaatsvond tussen maart en juni 2020. Het team schatte vervolgens de impact van deze veranderingen in de luchtkwaliteit op de sterfte op populatieniveau.

Hoofdauteur Hicham Achebak, een onderzoeker bij ISGlobal en bij het Centrum voor Demografische Studies (CED), legde de methodologie uit die in het onderzoek werd gebruikt. "We gebruikten machine learning-technieken om rekening te houden met de invloed van meteorologische factoren bij het kwantificeren van het effect van lockdown op de luchtkwaliteit, " merkte hij op. "Om veranderingen in mortaliteit te schatten, we hebben specifiek epidemiologische modellen gepast op basis van historische gezondheids- en luchtvervuilingsgegevens in elke provinciale hoofdstad."

De auteurs vonden dat NO ₂ niveaus daalden met 51% en 36% tijdens de lockdown- en deconfinementperiodes, respectievelijk, tijdens de eerste golf van COVID-19. Het ozonniveau daalde gemiddeld veel minder - met 1,1% en 0,6%, respectievelijk, hoewel het in enkele van de dichtstbevolkte steden toenam.

Over de impact van de verlaging van NO ₂ over vroegtijdige sterfte, de auteurs schatten dat rond de 120 en 50 doden werden vermeden tijdens lockdown en deconfinement, respectievelijk, voor een totaal van ongeveer 170 vroegtijdige sterfgevallen vermeden. COVID-19-lockdowns leidden tot "ongekende verlagingen van NO ₂ concentraties, vooral wanneer de strengste maatregelen werden genomen om de verspreiding van virussen te verminderen, tot 65% in sommige van de onderzochte steden, " legde Hervé Petetin uit, onderzoeker bij BSC-CNS, die verantwoordelijk was voor de toepassing van machine learning-technieken. De meeste NEE ₂ emissies in steden zijn afkomstig van voertuigen, vooral die met dieselmotoren.

In het geval van ozon, de daling was zo klein dat er geen vroegtijdige sterfte aan kon worden toegeschreven. In feite, de onderzoekers schatten dat de vroegtijdige sterfte als gevolg van deze verontreinigende stof tijdens de onderzoeksperiode met ongeveer 20 sterfgevallen toenam. Carlos Perez García-Pando, ICREA onderzoekshoogleraar, AXA professor en hoofd van de BSC-CNS Atmospheric Composition Group, die deelnamen aan het onderzoek, verklaarde:"Hoewel, gemiddeld, er was een kleine vermindering van ozon tijdens de onderzoeksperiode, ozonniveaus stegen in de dichtstbevolkte steden, vooral Barcelona en Madrid." Hij voegde eraan toe:"Ozon is een secundaire verontreinigende stof die kan toenemen wanneer de niveaus van stikstofoxiden afnemen in omgevingen die verzadigd zijn met deze verontreinigende stof, zoals grote stedelijke gebieden." De studie toont aan dat "mogelijke afwegingen tussen meerdere verontreinigende stoffen in aanmerking moeten worden genomen bij het evalueren van de gezondheidseffecten van blootstelling aan het milieu, " concludeerde hij.

Joan Ballester, onderzoeker bij ISGlobal en coördinator van de studie, merkte op:"Het aantal sterfgevallen dat is voorkomen door verbeteringen in de luchtkwaliteit in Spanje zou groter kunnen zijn." De onderzoeker noemde twee hoofdredenen voor deze bewering:"Ten eerste, ons onderzoek richtte zich op provinciehoofdsteden, maar er zijn andere steden met veel luchtvervuiling. Tweede, we hebben geen rekening gehouden met de vermindering van fijnstof, die relatief bescheiden waren in vergelijking met de reducties in NO ₂ maar hoogstwaarschijnlijk bijgedragen aan een verdere daling van de vroegtijdige sterfte."

"Deze bevindingen tonen de belangrijkste gezondheidsvoordelen op korte termijn aan die verband houden met het verminderen van luchtvervuiling, " voegde Ballester eraan toe. "Met permanente reducties in emissies, de positieve effecten kunnen nog groter zijn." Naast het terugdringen van vroegtijdige sterfte, verbeteringen in de luchtkwaliteit "kunnen de ziektelast verminderen van epidemieën die luchtweginfecties veroorzaken, zoals COVID-19, aangezien ziekten veroorzaakt door langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging op hun beurt risicofactoren zijn voor de ernst en mortaliteit van een coronavirusinfectie, ’ concludeerde de onderzoeker.